元人严忠济有曲：“宁可少活十年，休得一日无权。大丈夫时乖命蹇。有朝一日天随人愿，赛田文养客三千。”这首元曲描绘了古代寒门巨贪的典型心态，起于微末，辛苦备尝，一旦身居高位，往往会有近乎病态的补偿心理，对于钱和权有着较强的占有欲。
寒门巨贪中，最为典型的当属主父偃。他生于庶民之家，少年极为贫寒，又受身边儒生排挤，无处容身。北游燕、赵、中山等诸侯王国，都未受到礼遇，四十多年饥寒交迫捉襟见肘。然而他曾放言“大丈夫生不五鼎食，死就五鼎烹”。 一见武帝，相见恨晚，一年四升，权势炙手可热。
主父偃身居高位后，立刻狂征暴敛。尤其是其谏言的推恩令被采纳后，一方面四处削弱诸侯王势力，一方面又暗中收取诸侯子弟重金贿赂，封其王侯。由此，主父偃遂家资巨万。有人见他行事太绝，忠告他不要如此不留余地。主父偃言道“日暮途远，故倒行而逆施。”最终，因为主父偃逼迫齐王自杀，汉武下决心整顿吏治，将主父偃族诛，死后竟无人收尸。
颇有意味的是，当年主父偃衣锦还乡，遍招昆弟宾客，分赠五百金，然后怒斥，“始吾贫时，昆弟不我衣食，宾客不我内门；今吾相齐，诸君迎我或千里。吾与诸君绝矣，毋复入偃之门！”如此偏激的言行，说明贫寒岁月给主父偃的心理也造成一定程度的扭曲。
南宋陈自强，名字充满正能量，却是个不折不扣的大贪官。他家境贫寒，祖辈也无高官显宦，刻苦读书，终于考上了太学。南宋都城临安消费极高，陈自强生计艰难，只好到权贵家中去做家庭教师，年近五十才考中进士。又因缺乏靠山而官运不畅，半生为糊口奔走。
谁知他当年教过的学生韩侂胄飞黄腾达，一跃成为当朝宰相，他不忘旧情，提携67岁的陈自强成了右丞相。
陈自强的捞金之路从此开始，凡是求官的人，他都派人谈好价钱，一切办妥后再“光明正大”地授官。地方官送公文到京城，封函上一定要注明“某物多少一起献上”。没写的，根本不打开。有下层官员用七千贯钱买得管理漕运之职，用六千贯钱买得州府一把手，五千贯钱买得潮阳县令……
按规定，右丞相并不掌管财政，陈自强却灵机一动创立了一个“国用司”，总管财政，并自封国用使。史书记载：国用司建立后，“掊克民财，州郡骚动”。不仅如此，陈自强还丧失政治立场，为叛逆首脑大开绿灯，沆瀣一气。
当时，吴挺掌管西南兵权，士卒只知有吴帅、不知有朝廷。宋光宗花大力气削弱其兵权，吴挺死后，其子吴曦被调到临安任殿前副都指挥使。吴曦死灰复燃之心不灭，以厚礼贿赂陈自强，陈竟然对皇上鼓吹“非曦不足以镇四川”，使吴曦如愿返川。
吴曦回去后派人与金苟合，愿“献四州之地，求封蜀王”，公开叛变，并率兵十万沿江而下联合金兵夹攻襄阳，导致“开禧北伐”的失败。吴曦后被爱国将领处死，受其贿赂的陈自强最终也受到了宋朝文官最大的惩罚——抄家流放，并死于流放雷州的路上。
唐朝奸相元载也是苦出身，生父早死，母亲改嫁，长大后还因为贫穷受妻子家人白眼，参加科举只能徒步走到县城。得志之后，他变本加厉的敛财，他所建的屋宅，占了大宁、安仁、长寿三坊，唐代长安都城有109个坊，元载就占其三，可见规模之大。据《唐书》载，“膏腴别业，轸域相望”，“名殊异乐，内廷不及”。
他倒台后，没收的宅舍足够分配给数百户有品级的官员居住使用，家中还搜出八百石（64吨）胡椒，在当时堪称天价之物。他在东都洛阳还专门营建一座园林式私宅，充公之后，能改成一座皇家花园。
可以看出，寒门巨贪都走过一段艰辛的路，攀上权力巅峰，对于先天不足的他们而言需要经历更多的困苦，再加上贫穷生活留下不愉快的回忆，让他们对金钱的渴望更加迫切，往往聚敛无度，吃相难看。
而出身寒门的巨贪，其下场，也往往比名门望族的贪官来得凄惨。动辄族诛抄家，这样的待遇贵族贪官基本不会享受到。比如同为元史界定的大贪官，起身寒微的色目人阿合马被没收家产，开棺戮尸；名门之后、木华黎的孙子搠思监却只被降职，流放岭北，后来皇帝还一直把他留在京师。
事实上，很多豪门贪官根本扳不倒。竹林七贤山涛的孙子山遐，是个铁面无私的清官，任余姚令时要清查江左豪族虞氏中人虞喜之罪，自己世代高门，又有朝廷法度支撑，最后的结局却还是虞喜夷然无损，山遐获罪丢官。
“太阳底下无新事”，古代寒门巨贪的经历，或许今天看来，仍有不小的借鉴意义。严忠济另一首散曲，可为之戒：“三闾些，伍子歌，利名场几人参破？算来都不如蓝采和，被这几文钱把这小儿瞒过。”
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