手榴弹古称手雷，17世纪至18世纪欧洲的手雷外形和碎片都像石榴和菠萝，由而得名。
手榴弹最早由拜占庭利奥三世年代发明，拜占庭帝国位于现代的土耳其，就是我国唐朝时期，大约公元700年。拜占庭士兵扔掷装有希腊之火（石油）、铁蒺藜的陶瓷容器以爆炸攻击敌人。人类史记载最早的手榴弹使用，以石油为燃料。
公元1000年，我国宋代出现火球或火炮的火器，其原理与现代手榴弹相同。有霹雳火球、蔟藜火球、毒药火球、烟球及引火球等多种可手投弹药。金庸小说出现的霹雳火球确有所实，并非虚构的。到13世纪南宋时期，更是出现了铁壳制的震天雷，并应用到军队中。
到17世纪，欧洲陆续出现了手抛弹药，并开始使用手榴弹命名。真正引起军队重视使用的是第一、第二次世界大战。手榴弹成了士兵重要的装备，特别适合攻击战壕和大范围杀伤。其中最经典的手榴弹是德国的M24（马铃薯专用锤），一、二战德军的主要装备。世界第一款木柄手榴弹，也是我国手榴弹始祖，二战时期我国军队大量仿制这款手榴弹。传说英国人喜欢拿它来锤马铃薯。重量595克，长度365毫米，直径70毫米，炸药量100gTNT。我们抗日片中的经常看到的手榴弹就是这种手榴弹。结构简单，使用方便，许多国家都是按照这款M24 制作自己的手榴弹。
二战苏式手榴弹主要有RGD-33、RGD-42 ，RGD-33 苏联33年开始制造的，类似德国的M24手榴弹，但过于注重保障安全，造成结构复杂，使用不方便，不易操作，反而增加使用危险，也造成制造的难度。这款手榴弹从制造到使用，都不尽人意，之后被RGD-42取代，RGD-42属于紧急研制产品，因为RGD-33不适用的原因。其外形就是一个圆罐子内装有大约200克三硝基甲苯（TNT）炸药，连UZRGM引信及保险丝共重420克，可以掷40米远，爆炸范围10米。
英国有米尔斯手榴弹、美国有MK 2手榴弹、日本的是九七式、九九式手榴弹，各国的弹药当量都是类似，主要原理相同。八路军用得最多的则是汉阳造，在时的环境，虽然质量一般，但解决了有无的问题。
现代手榴弹多呈球状或筒状，一部分旧式中国和德国制手榴弹为带棒状柄的圆筒形。按用途分，手榴弹可分为杀伤、反坦克、燃烧、发烟、照明、防暴手榴弹以及演习和训练手榴弹，杀伤手榴弹又可分为防御（破片）型和进攻（爆破）型两种。随着新科技技术的不断应用，手榴弹将越来越智能化，人性化，将来可能会被小型炮弹取代。
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