天文学家在哈勃深空影像中发现了一些不寻常的东西

球状星团的祖先可能被找到了。

MACS J0416.1–2403（左）和Abell 2744星系团（右）。NASA

最近，天文学家从哈勃太空望远镜拍摄的深空影像数据中，发现了一些不寻常的东西。

这些东西被称为“小蓝点”，存在于Abell 2744和MACS J0416.1-2403这两个星系团的平行场（意为星系团毗邻区域）影像中。天文学家认为，这些“小蓝点”可能是现代球状星团的祖先。

天文学家的初衷是想在这些影像中寻找拥有高产星率的低质量星暴小星系。这些星系所在的年代大概是宇宙诞生后6至9亿年，被天文学家戏称为“蓝莓”。但结果却意外地发现了许多质量比“蓝莓”还要小的“小蓝点”。

将哈勃深空平行场影像放大后，我们可以发现一个“小蓝点”（右图的右上角）。Debra Meloy Elmegreen / Bruce G. Elmegreen

这些星系没有明显的结构特征，也没有向外扩展的星系盘和晕。它们的平均直径大约只有300至600光年（100-200秒差距），质量只有我们太阳的几百万倍。

这些小蓝点拥有极高的产星率。它们看起来十分年轻，年龄不到当时宇宙年龄的1%。发现者Debra Meloy Elmegreen和Bruce G. Elmegreen认为，它们可能是现代球状星团的祖先。

球状星团普遍存在于现代星系及星系周边区域，它们通常包含几百万颗恒星。这些恒星紧密地聚集在一起，越往中心恒星密度越大，构成一个近似的球状结构。球状星团内的恒星都十分古老，大多形成于100至130亿年前。它们的成因一直是一个谜。

天蝎座的球状星团M80，距离地球约3万光年。维基百科

Debra Meloy Elmegreen和Bruce G. Elmegreen曾于2012年发表论文认为，球状星团其实是矮星系的残骸，它们原本属于某些形成于早期宇宙的矮星系，但后来，这些矮星系被大星系——比如我们的银河系俘获和吞并了。

而富含“金属”元素的古老球状星团很可能就是这些早期矮星系留下的致密的核，它们的身躯在大星系引力产生的潮汐效应中已被撕成了碎片。

Abell 370星系团。NASA

今天立足于过去，未来是今天的延续。我们之所以能够了解宇宙中的诸多存在——恒星、星系、星团——究竟是怎样一步步变成今天的样子的，正是因为我们能够看到它们的过去。而它们未来会有怎样的命运，也是缘于它们今天和过去的表现。

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