对于熟悉任何一种卡拉斯尼柯夫枪的人来说，AK74没有使他惊奇的地方，武器本身的动作比较简单，象所有的卡拉斯尼柯夫设计品一样。事实上，这正是AK家族在通用性方面的最强处。在实际应用中，无论是文盲的农民还是资深的学者，都能在很短的时间内被教会使用卡拉斯尼柯夫武器，这一点或许能对为什么发明者获得如此多的奖章和荣誉做一解释——我们的确有了一种大众武器!
要准备射击AK74，首先需要装填弹匣。这可以通过两种方法去做。一是将单发弹直接压入弹匣内，使弹匣唇卡住枪弹，直到弹匣装满为止。再是借助同弹匣一起研制的压弹夹和接套来装填：在弹匣口后部，两边各有一个小竖槽，可将接套直接插进槽内至最深，再将15发弹的压弹夹插在接套顶部。此时，接套上的一个顶尖将压弹夹上的簧顶开，使其解脱枪弹。用手指向下推压枪弹，压弹夹上的弹就被压进弹匣内。换上另一个压弹夹，重复上面动作，就可将弹匣压满弹。
弹匣现在可以装进武器，首先将弹匣前部插进机匣上的弹匣口内卡住，然后向后拉弹匣直至后端也被卡笋卡住。接下来需要选择射击方式。保险/快慢机是一个较大的扳柄，位于机匣右侧，最上面的位置是保险位置，此时抛壳口大部分被其遮盖住，能防止水或污垢进入枪内。如果膛内有弹，可以向后拉枪机，其后退的程度足以使你进行核对。向下推快慢机柄到第一个位置(标记为“AB”：自动射击)，武器可以进行连发射击，直到你松开扳机或弹匣打空为止。推快慢机柄到第二个位置(标记为“OD”：单发)，每扣一次扳机只击发一发弹。如果现在向后拉装填拉柄，然后再释放，再扣动扳机，武器就会依据快慢机柄所处的位置进行射击。由于没有空仓挂机机构，弹匣打空时，枪机仍然关闭上弹膛，击锤也照样落下，这是AK步枪常常停火的唯一原因，用拇指向前推压弹匣卡笋，然后向前推转弹匣，就可将弹匣从枪中取出。
AK枪的生产和设计公差能保证其部件具有好的互换性，至少在同型号枪之间可以做到。这一点也推广到苏联以外国家的仿制品，结果是即使用来源不同的部件也能组装成一支非常可靠的步枪。不如人意的是大多数AK枪上的一些小零件都标有各自的枪号，不能互换。依照苏联武装力量的条例，分队指挥员在一个月内至少耍对每支武器检查两次，检查的内容就包括对这些零件号码的核对。对士兵来说，比较头痛的事情是自己枪的这些零件同其他人的混淆了。
AK74的野战分解同前代一样，可以分解成六大组件件。分解武器时，首先要取下弹匣，使枪呈非待击状态。然后打开保险，向前推压机匣盖后部的方形卡笋，将机匣盖从枪上取下。此时可以发现该卡笋实际是复进簧导杆的一部分。如果再向前推压它，使其脱离机匣后部的卡槽，就能将复进簧和导杆一同从枪机框内取出。现在向后拉装填拉柄，当枪机框退至机匣导轨后端的缺口位置时，可以将枪机、枪机框组件从机匣内取出。转动枪机框内的枪机，使其定形凸笋沿枪机框内的定形槽向前运动，然后随之从枪机框中取出枪机。最后，向上扳动表尺座右边的小杆，并取下上护木和活塞筒。对于普通的维护保养，进一步分解就没有必要了，尽管如不拧下枪口抑制器 (枪口螺纹是右旋、不是7.62mm AK枪的左旋螺纹)不能取出枪管下面的通条。可以料想，即使是共青团的军校学员，AK步枪的分解时间也能降至30秒内的水平。虽然不是野战分解的内容，但扳机/阻铁 /击锤延迟组件也可以利用一个圆销将其作为组件取出，不用分散地分解。
武器结合按分解的反顺序进行。需要留心的是机匣盖要安装确实，先将机匣盖前端卡在表尺座后部的槽内，然后向前推压机匣盖后部，使机匣盖卡笋卡进机匣后部的槽内。最好的办法是将机匣盖后部按45度角向下推压。对于新手来说，这可能是武器结合的难题，但随着经验积累，很快就能掌握正确的方法。
射击AK74
AK74的特点是在此类武器中具有非常小的后坐力，有很好的可控性。自动射击时的射速同早期型号一样，大约600发/分，战斗射速仍为 100发/分。由于AK74步枪一般配有4个装好弹的弹匣，不难理解，实际上的射速还要低。
我们试验了AK74步枪的连发射击性能。可以证明，用一个连射打完30发弹匣中的弹，所有弹都击中在30米处的人形靶上。为了检验枪口抑制器的有效性，也将其取下后进行了射击。枪口装抑制器时，30发连射的弹都落在约8英寸宽、18英寸高的范围内。取下抑制器时，相同的连发弹着点落在宽22英寸、高21英寸的范围内。射击是由一位左撇于射手完成——这是故意的，因为枪口抑制器的结构似乎专门有效于右手射手，对左撇子的效果较小。射手也认为，装有枪口抑制器连发射击时，由于抑制器向下作用的结果，弹着点都偏低。这证实了这样一种设计思想：一发跳弹击中靶子，也比高于目标的飞弹有效。无枪口抑制器射击时，感觉后坐力明显增大，因而武器可控性也相当程度地降低了，这一点从弹着区尺寸的变化就可明显看出。引人注意的是，在这种短距离上射击，弹丸出现了一些偏航迹象，因为在每次射击中，至少有两发弹打出了椭圆形孔。这表明，弹丸在飞行中还需要一定时间使其达到稳定。
对精确射击，新弹的优越性变得明朗起来。AK47/AKM步枪发射7.62mm弹的精度从未引人瞩目过，这不仅因为该弹设计上有些缺陷，更主要是由于其结构形状和加工误差造成的。5.45mm弹由于弹道很平伸，因此提高了武器命中概率，它使目标距离的估测，尤其是在200m以外不很苛刻。众所共知，如果表尺装定的目标距离不妥，就会出现弹着点偏高或偏低的现象。如果你认为判断目标距离容易，你可以在2-400米远的范围内选择一个目标，估测出距离，然后用步幅量它，你会惊讶地发现，你的估测与实际相差有多远。
一般认为7.62mm AK枪能在100米距离上打出一组4-6英寸的射弹散布，而AK74枪却能在200m距离上打出6英寸的散布。预料它在300m处能射出8-10英寸的散布。这一点明显增强了苏联士兵的战斗力。根据东德的计算结果：在300m距离上，AK47/AKM的命中概率为29%，AK74为40%。在400m距离上两者分别为16%和25%。在相同距离上AK74的杀伤概率明显优于AK47/AKM在300m距离上，7.62mm弹为50%，5.45mnl弹上升到64%。在400m距离上杀伤概率分别为 30%和40%。这些杀伤概率是指假设有两发弹击中在目标上。
AK枪族的变型枪
AK47、AKM的折叠枪托型早就作为普通武器装备伞兵部队和需要在有限空间行动的人员，如装甲车乘员等。两种步枪的枪托都是仿德国 MP40冲锋枪的设计。枪托由两个支杆组成，带有一个可折叠的骨架形枪托底板。整个枪托铰接在机匣后部，并借助枪托右边的圆形带簧卡笋将枪托定位在需要的位置上。这种枪托结构从未令人舒服过，由于枪托向前折叠时，枪托底板宽度必须耍保证越过弹匣，因此其宽度超过了常规枪托的舒服宽度(大约是MP40枪托的两个宽)，而且这种枪托折叠以后，使射手的右肘外拐，造成触摸保险/快慢机柄的动作非常笨拙。这种卡笋固定的枪托磨损也较快，枪托和机匣之间极易出现间隙，影响射击精度。通常，由于这个原因，折叠枪托型的AK步枪精度比固定枪托的大约要降低1分角(100米处1英寸)。
看来AK步枪在新的设计中考虑到这个问题，AKS74(S代表折叠枪托)的折叠枪托是向机匣左侧折叠的，而且借助一个爪形卡笋将其定位在左侧。需要打开枪托时，向后推压爪形卡笋，将枪托向后旋转，直到被机匣后部的卡笋定住。折叠枪托时，压下机匣左后部的按钮，就可将枪托解脱，然后将枪托左旋转至被机匣上的爪形卡笋卡住。这种枪托结构比早先的更显得结实，枪托底板尺寸也与固定木托相同，使步枪很容易抵靠肩部。这种结构也利于拨动保险/快慢机枘。AKS74步枪的枪背带环安置在邻近机匣的枪托部位上，枪托折叠后背带环处于枪左侧，显而易见，步枪通常是在折叠枪托情况下携带的。不过，枪托展开以后，背带环就转到了“糟糕的一面”。除了枪托外，AKS74的其它结构与AK74相同。枪托折叠后AKS74长约27英寸。
AKS74U短步枪
自从PPSh41、PPS43冲锋枪撒装后，多年来，没有确切消息说苏军装备了冲锋枪(除非把9mm斯捷奇金枪也看作冲锋枪)。AK47和AKM的折叠枪托型尽管枪长最短达到了25英寸，但后来，苏军逐渐开始需要一种更为小型的武器。最先满足要求的是AKMS步枪的改进型，它将枪管减短为8英寸(导气活塞长也随之减短)，枪口装了一个气体膨涨室/消焰器，其它部分也做了一些小改动。这种枪被称作 AKMSU(U为减短的意思)有限地装备了部队。
这种设计观点也贯穿到5.45mm的产品上。在70年代后期，苏军装备了与其表兄相似的AKS74U短步枪。很明显，它是取之上述的设计思想，基本是AKS74步枪的缩短型，枪托折叠后全长仪19英寸。不过AKS74U与AKS74的不同点比上一代的多。不同之处是：枪管和导气活塞长度大幅度减短：也用气体膨胀室/消焰器替换了步枪的枪口抑制器 (这是为了保证机构动作的可靠，因为枪管内导气孔的位置、太靠近枪口部)，前护木和导气箍也做了心要改动，用一个简单的，标有“P”和“4.5”字样的两位置翻转瞄具替代了步枪100-1000米表尺式瞄具(P代表战斗射程在350米以上，4.5代表400-500米射程)，消焰器上加工有槽，使AKS74U能用来切割金属丝，在AKS74U的扳机组件上，AKM和AK74步枪上的击锤延迟体上半部分去掉了，只留有下半部分，它仅作为缓冲件以防止枪机框后推击锤时，击锤出现回打现象，损坏扳机组件，AK74步枪的扳机/阻铁是靠一个圆销来固定，AKS74U的简单固定结构也与其很类似。
AKS74U的野战分解
令人感兴趣的是AKS74U的机匣盖变化，这种结构最早出现在AKMSU步枪上，它较早地提出了AK枪潜在的机匣盖难于正确装配的问题。对于AK74SU，这个问题已不存在。当向前推压机匣盖后部的机匣盖卡笋时，同往常一样，机匣盖后部会向上抬起，但此时机匣盖不能独立取出，其前端铰接在表尺座上。随后复进簧导杆、枪机框也可以象往常一样取出。此时，前护木/导气筒也可简单取下，因为当机匣盖升起时，一个定位导气筒的小杆被同时抽回，这就相当于AK74步枪分解时向上扳动表尺座右边的小卡柄一样。武器的结合动作按分解的相反顺序进行。
AKS74U短步枪的射击操作同步枪型一样。不过它的射速较高，从其大哥的600发/分上升到700-1000发/分。由于武器较轻，而且用气体膨胀室替换了步枪的枪口抑制器，后坐力有所增加。由于枪管减短为8.26英寸，初速下降到大约2390英尺/秒。
AKS74U与AK74使用相同的弹匣。该枪装备数量较多，在前些年苏军撤出阿富汗以前，经常可以看到在喀布尔城的士兵肩挂这种武器。它也装备给直升机乘员使用，如米 24直升机乘员，常常能看到它挂在驾驶员座位的旁边或驾驶员脚边的地板上。很显然，这种武器能理想地满足在狭小空间内的许多战斗需要。
RPK74和RPKS74轻机枪
如同AKM步枪，AK74也有一个作为轻机枪使用的放大型枪——RPK，并随同步枪一起装备。RPK74与AK74稍有不同：它装有一根23.25英寸长的枪管，一个轻的可折叠两脚架，一个新形状的、易于左手支持的枪底托。全枪长约42英寸，初速提高到 3000英尺/秒。其它不同部分包括具有加强的机匣，可调风偏的后瞄具和一个简单的前护木(由于枪底托按握持方式进行了重新设计，没必要再装步枪那种海狸尾巴形护木)。枪口消焰器也不同于AK74，类似于美国M16步枪的。同7.62mm RPK轻机枪一样，枪管也是固定的。折叠枪型的RPKS74与RPK74不同点仅是采用了向机匣左侧折叠的木质枪托，折叠时枪长约33英寸。RPK74轻机枪弹匣容弹量45发，也可采用步枪的30发弹匣。尽管7.62mmRPk使用过75发装的弹鼓，但目前还无人知道RPK74是否也使用这种弹鼓。
