甘草是一种补益中草药。药用部位是根及根茎，气微味甜而特殊。功能主治清热解毒，祛痰止咳、脘腹等。甘草为豆科植物甘草的干燥根及根茎，纤维性甚强，似草质，故名。始载于《神农本草经》，被列为上品。甘草被历代医家视为最清纯、最和美之药品，有美草、蜜草、甜草、国老等美称。
味甘能缓
甘草炙用则甘温益气，缓急止痛之力增强。李杲云：“其性能缓急，而又协和诸药，使之不争。故热药得之缓其热，寒药得之缓其寒，寒热相杂者，用之得其平。”若伍以饴糖、桂枝、芍药等味（小建中汤），则能温中补虚，缓急和中，可用于脾胃虚寒之脘腹里急疼痛；若与芍药相配（芍药甘草汤），则能酸甘化阴，补中缓急，可用于营阴所伤之四肢拘挛，腹痛等疾。其缓也，麻黄汤中用其以缓麻、桂之辛燥；调胃承气汤中用其以缓硝、黄之性烈；白虎汤中用其以缓石膏、知母之寒，皆得甘草以缓其性，而应其用。
味甘能和
甘草，味至甘，其性平和，得中和之性，通行十二经脉，有调和药性之功。隋唐年间著名针灸医家甄权云其“调和众药有功，故有国老之号”。经方少有不用者，若配桂枝、白芍、生姜、大枣（桂枝汤），则能解肌祛风，调和营卫，可用于外感风寒表虚证；若伍以柴胡、黄芩、人参、半夏等味（小柴胡汤），则能调和诸药，和解少阳。可用于少阳半里半表之证。其和矣，大黄 虫丸中用以和其暴而无制；诸泻心汤中用以和其众而不群；四逆汤中用以和其燥而不濡；皆得甘草以协和诸品，可谓药中之良相。
味甘能补
甘草味甘，入脾胃经，炙用甘温助脾，有补中益气，和胃之功。《本草汇言》：“甘草、和中益气，补虚解毒之药也。健脾胃，因中气之虚羸；协阴阳，和不调之营卫，故治劳损内伤，脾气虚弱，元阳不足，脾气虚衰，其甘温平补，效与参、芪并也。”若伍以人参、白术、茯苓等味（四君子汤），则甘温补脾，助阳益气，可用于脾胃虚弱，阳气不足诸证；若重用炙甘草四两，配以大枣、阿胶、麦冬、生地、麻仁等味（炙甘草汤），则有补中气，调阴阳，和气血之功。可用于心阴心阳两虚所致之脉结代，心动悸之证。其补也，小建中汤中用以补虚调中，以缓其里急；甘草泻心汤中重用炙甘草四两，取其补虚调中，以治痞利俱甚之疾；甘麦大枣汤中重用甘草三两，以补虚调中，取以甘润之、缓之，而益其心脾。甘草甘温平补之功，其效与参、芪并也。
味甘能泻
甘草生用，则性味甘凉，有清热解毒之功。《药品化义》谓其：“生用凉而泻火，主散表邪，消痈肿，利咽喉，解百药毒。”若配以桔梗（桔梗汤）则能清热解毒，利咽止痛，可用于治疗少阴客热咽痛；若伍以金银花（忍冬汤）则能清热解毒，泻火疗疮，可用于治疗疮疡肿毒等疾。其泻也，清热泻火剂中应用广泛。白芷散中用其以消疔毒；荆防牛蒡汤中用其以消乳痈之初成；泻黄散中用其泻脾胃伏热，泻白散中用其泻肺清热有功。诸剂皆得甘草甘凉之性，清热解毒之功，所向克捷，无投不利也。
味甘能润
生甘草，甘凉而质润，更入肺经，则可润肺止咳。《名医别录》云其“烦满短气，伤脏咳嗽，止咳，通经脉，利血气”。若伍以桑叶、石膏、阿胶、麦冬等味（清燥救肺汤），则能清宣润燥，养阴益肺，可用于外感燥热伤肺，而致气阴两伤之证；若与沙参、麦冬、玉竹、桑叶等味相伍（沙参麦冬饮），则能养阴清肺，润燥止咳，可用于温燥热邪，伤及肺胃，津液受损，伤及阴分之病证。其止咳润肺之功，每随临证配伍可广而用之，配桔梗，清热解毒，润肺止咳；伍牛蒡，可清可解，甘凉润肺。而燥证唯喜柔润，其润也，玉竹麦门冬汤用其养阴益胃，以润其燥；滋燥养营汤用其疏肝养血，以润其燥；桔皮竹茹汤用其清热和胃，以润肺胃之燥。此皆得甘草、甘凉质润，土之正味之功。
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