经方是与宋元以后的时方相对而言，汉代以前的方剂称为经方。其称具体有三种说法：一为后汉·班固的《汉书·艺文志》方技类记载的经方十一家，这是指汉以前的临床著作；二是指《素问》、《灵枢》、《伤寒论》与《金匮要略》所载的方剂。三是专指《伤寒论》、《金匮要略》的方剂。说法虽有多种，但一般所说的经方，常常是指第三种，即指《伤寒论》所载113方，《金匮要略》所载262方而言。
一、经方的实用效价
《伤寒杂病论》是我国第一部理论与实践结合的临床医学巨著，创立了独特的六经辨证理论体系，融理、法、方、药为一体，为中医临床医学奠定了基础。这部经典医籍自问世以来，既适用于外感，亦适用于杂病，至今仍广泛适用于内、外、妇、儿及男科疾病。
立法组方严遵经旨仲景组方遵《黄帝内经》旨义，依“方证相应”之宗旨，以“凭脉辨证”为基础，根据四诊所获得的具体脉症，严格依据病证而确定立法组方。方证相应，是仲景组方的一大原则，要求组成的方剂，必须与病证相对应，故仲景指出“病皆与方相应者，乃服之”。所以病证是组方的标准和依据。然病证又是病因、病机、病位、病性、病势等多种方面的概括，针对这些方面，确定组成方剂的法则，即祛除致病因素、防止病势发展、调和病机、康复机能。可见仲景组方体现其“观其脉证，知犯何逆，随证治之”严遵方证相应的组方宗旨。
仲景组方是在辨证立法的基础上，选择功能恰当，疗效卓越的药物做为组方的基本药味，而且尊重《黄帝内经》所载“主病之为君，佐君之为臣，应臣之为使”的组方层次，做为方剂的组成结构，故仲景所组之方，每首方剂之君、臣、佐、使，层次分明，配伍协调，功能明确，充分体显了经方的特色。
仲景运用方剂的恒定原则，是以辨证为前提，依据辨证结果，作为论治标准，以此选用方剂。如风寒表证当发汗或解肌，则用麻、桂剂；里证热实，当攻下清里，则用承气剂；里证虚寒，当建中温里，则用建中、理中剂等等。皆是首先辨证，继而立法，而后选方。若方剂有加减变化时，亦严格遵守“方随证变”的原则，即在辨清主证的基础上，进一步辨明兼症，根据选用的主方，进行加减变化，如此皆以说明辨证为用方的恒定原则。
经方的效价经方的效价可概括为“普、简、廉、效”，这亦是仲景方药的四大特点。即采用经济实惠，效果优秀的常用药物，以精简的药味，科学的配伍，组成方剂用于治疗外感病与杂病。若正确辨证，依证施方，融会贯通，则收桴鼓之效。仲景之方历经各朝代名医实践，长盛不衰，疗效永存。如清代名医陈修园称赞仲景经方“其效如神”、“愈用愈神奇”。可见经方的效力之大，影响之深，受益之广，是无法比拟的。经方效价可概括为：功效优良、方小力专、药简效宏、一方多用、经方今用。
二、经方的特点与优势
经方为“医方之祖”后世医家赞《伤寒杂病论》为“活人之书”，经方被誉为“医方之祖”，仲景被尊为“医圣”。如皇甫谧称仲景之方“用之多验”，孙思邈曰：“江南诸师秘仲景要方不传”，此处不称“药方”，含意之深在于视仲景之方十分重要。这正说明仲景医术的高明及其经方效验，引起世医的高度重视和珍爱。可见仲景所著医学巨著，其理法方药具有很高的实用性、科学性，并具有极高的效验性，经过千百年的实践验证，其价值永盛不衰。故成无己说“自古诸方，难可考评，唯仲景之方，最为医方之祖”。仲景之方被誉为“医方之祖”，意在说明经方是“医方之源”，更是“医方之母”，这就是说可用经方作为母方，即基础方，由此衍变而化裁出一系列方剂。如桂枝汤系、柴胡汤系、理中汤系、泻心汤系、承气汤系等，皆以经方为母方而派生的支流，形成众多系列类方，丰富了方剂学内容，扩大了经方应用范围。
经方是方简药精经方组成，精明简炼，配伍恰当，药少效宏。每一首经方中组成药味，少的只有二、三味，大部分方剂的药味是4至7味组成，超过10味以上组成的方剂，只占少数。因此，“方小、药精、效宏”是经方的三大特点。而且方中含毒副作用药及金属药较少，适合开发研究，易于达到国际标准，是创新经方的良好前提。注重开发疗效优良的专方研究，提高药效，改革制剂，适应时代，因人制宜，同时把好量效关系，便于服用、易于接受。
经方有优良效价经方在中医学史上，堪称名方佳剂，其方小效宏，既有一方多用之能，又有单方专用之功。仅就现代经方用于治疗与研究来看，其研究范围之宽，应用领域之广，适应病证之多，治疗效果之佳，均有长足的发展。经方广泛用于临床各科杂病，如小青龙汤治急慢性气管炎、支气管哮喘、肺心病；理中汤治慢性肠炎、结肠炎、小儿腹泻；小柴胡汤治急慢性肝炎、慢性胃炎；瓜蒌薤白半夏汤治冠心病、心绞痛；茵陈蒿汤治急慢性黄疸性肝炎、胆囊炎。以上等应用经方治疗与研究杂病，均收满意成果。近年来中西医结合治疗急症，如桃核承气汤治粘连性肠梗阻等。以仲景学说为理论依据，以经方为基础方，广泛应用于外科与内科急症的治疗与研究，亦取得理想的成果。
经方可灵活变用仲景运用方剂，常常灵活多变，这充分体现了“同病异治”、“异病同治”的精神。“同病异治”即同是一种疾病，但由于人的体质或病机上的差异，或是病位的不同，故治法上往往有所区别，采用不同方剂。如同是胸痹病，因其有偏实、偏虚的不同，故论治用方有别。偏实者，采用枳实薤白桂枝汤；若偏虚者，采用人参汤等等。同一种疾病，可采用二、三首不同的方剂辨证施用，即体现了“同病异治”的精神。另一种情况是“异病同治”，即一方可以用于多种不同的疾病，由于病因、病机或病位相同，虽病名有异、症状不同，但其治法及用方可以相同，如原著用肾气丸者有五：治脚气上入，少腹不仁；治虚劳腰痛，少腹拘急，小便不利；治短气微饮，当从小便去者；治男子消渴，小便反多，以饮一斗，小便一斗者；治妇人烦热不得卧，但有饮食如故之转胞不得溺者。以上五种病名不同，症状有异，然其病机皆属于肾阳虚衰，气化不利，故皆采用肾气丸以扶助肾气。
三、经方研究应遵循的原则
中医药的优势，在于保持了药物的自然结构与属性，其药物作用是协调和均衡的，扶正祛邪发挥疗效，避免了毒副作用。在回归自然的大趋势下，天然药物的应用，呈现了有力形势，大力发展中医药和无损伤的自然疗法，是今后医疗界的一个极其重要的研究方向。
经方研究必须以中医理论为指导仲景学术研究的丰硕成果，经方开发研究的广阔途经，为当今之研究工作奠下扎实的基础，提供丰富的经验，是开展研究经方的优势。突出中医特色，开发研究经方，必须以中医学理论为指导，在继承的前提下，勤求古训、博采群方、古为今用、发扬创新、深入研究。经方研究需依传统研制方法结合现代科学技术进行剂型改革，促进中医药走向世界，服务于人类健康事业。
经方研发必须注重四项原则优选经方必要择其疗效优良之剂，这是重要的前提。最宜选择组方精简，君、臣、佐、使，结构严谨，具有“普、简、廉、效”之特长。同时，注意治疗方向，选择应用范围宽广，着重于常见病、多发病方面的方剂。突出重点选择治疗疑难病、顽固病等专项方面的方剂。
经方研究必须结合临床经方研究，宜紧密结合临床，所研之经方，必须来源于临床，实用经验丰富，疗效肯定而优良，能经得起重复和考验，经过实践，长盛不衰，这是选择研究方剂的重要前提。
总之，依靠科学技术，继承发扬仲景学术，研究经方，创新经方品牌，推进中医药现代研究，将会迎来中医方药发展的光辉前景。
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