戚，《辞海》解释是：“特指帝王的母族和妻族。”外戚同皇宫有着政治、经济、军事、文化，特别是有着血缘的联系。宫廷影响外戚，外戚也影响宫廷。清宫外戚，以年氏为例。年皇贵妃。雍正帝的年妃，是汉军湖南巡抚年遐龄之女，也是大将军年羹尧之妹。雍正帝在做雍亲王时，年氏为侧福晋，在世宗潜邸。雍正元年(1723年)，登上皇位的雍正帝，册封年氏为贵妃。年氏受到雍正帝的宠爱，而年羹尧由雍亲王门下出仕，也格外受雍正帝恩宠。
雍正帝赏赐年羹尧，食品如鲜荔枝、新茶、中秋饼、鲜枣、鹿尾，药品如平安丸、太乙锭、补心丹、紫金锭，文玩如诗扇、三鸠砚、御书词扇，衣饰如二团龙补褂、袍褂、珐琅双眼翎，其他如手巾、西洋玩具、东珠、鸟枪、自鸣表、珐琅杯、珐琅鼻烟壶等。雍正帝让造办处做四件珍玩：赏怡亲王一件，舅舅隆科多一件，年羹尧一件，自留一件。可见这三个人是当时雍正帝的心腹。雍正帝做主把年羹尧的儿子年熙，过继给隆科多做儿子，并改名得住。雍正帝与年羹尧关系特殊，雍正帝对年羹尧《奏谢自鸣表折》朱批：“我二人做个千古君臣知遇榜样，令天下后世钦慕流涎就是矣。”(《年羹尧满汉奏折译编》第276页)
但是，年羹尧才气凌厉，恃宠居功，骄横放纵。路过之处，前后导引。入京之时，令总督、巡抚，跪道送迎。到京师，王大臣郊迎，傲慢无礼：“入京日，公卿跪接于广宁门外，年策马过，毫不动容。”(《啸亭杂录·年羹尧之骄》卷九)在地方上，蒙古王公，额驸阿宝，入见必跪。连年羹尧的仆从也跟着“鸡犬升天”——桑成鼎官布政使，魏之耀官副将。
雍正三年(1725年)二月，日月合璧，五星联珠，年羹尧在贺疏中，有“夕惕朝乾”一语，雍正帝大怒，斥责年羹尧有意颠倒。这是怎么回事呢？《周易·乾》说：“君子终日乾乾，夕惕若厉，无咎。”上句的意思是，君子应当整天“自强勉力，不有止息”；下句的意思是，“寻常忧惧，恒得倾危”；结果是“乃得无咎”——才可以没有灾祸和过失。后来引申为“朝乾夕惕”，就是早自强，晚自慎。“朝乾”和“夕惕”意思平列，“朝乾”在前，“夕惕”在后，逻辑顺畅，更好一些。颠倒过来，也无大碍。雍正帝在这里纯属找碴，鸡蛋里挑骨头。
雍正帝对年羹尧不满，发出信号：“可惜朕恩，可惜己才，可惜奇功，可惜千万年声名人物，可惜千载寄逢之君臣遇合。”年羹尧觉得大事不妙，赶紧乞罪：“臣今日一万分知道自己的罪了。若是主子天恩怜臣悔罪，求主子饶了臣，臣年纪不老，留下这一个犬马慢慢地给主子效力；若是主子必欲执法，臣的罪过不论那一条那一件皆可以问死罪而有余，臣如何回奏得来。除了皈命竭诚恳求主子，臣再无一线之生路。伏地哀鸣，望主子施恩，臣实不胜呜咽。”但是，为时晚矣。
四月，雍正帝谕：“羹尧举劾失当，遣将士筑城南坪，不惜番民，致惊惶生事，反以降番复叛具奏。青海蒙古饥馑，匿不上闻。怠玩昏愦，不可复任总督，改授杭州将军。”而以岳钟琪署总督，命缴回抚远大将军印。
十二月，年羹尧被逮至京师，议其罪状：年羹尧大逆之罪五，欺罔之罪九，僭越之罪十六，狂悖之罪十三，专擅之罪六，忌刻之罪六，残忍之罪四，贪黩之罪十八，侵蚀之罪十五，凡九十二款，当大辟，亲属缘坐。命领侍卫内大臣马尔赛、步军统领阿齐图赍诏谕年羹尧狱中自裁。年羹尧父遐龄及兄希尧夺官，免其罪；斩其子年富；诸子年十五以上者皆戍极边。羹尧幕客邹鲁、汪景祺先后都坐斩，亲属给披甲为奴。
雍正帝为什么要杀年羹尧呢？有两种不同的见解：一种是年羹尧帮助胤禛谋取皇位，在西北钳制皇十四贝子允禵，知道机密太多，狡兔死走狗烹，遭忌被杀；另一种是年羹尧居功自傲，专横擅权，结党营私，咎由自取。事情真相，是个疑案，历史教训，值得思考。
外戚仰仗皇权，贤者谨身奉法，乾乾自强，惕惕自律；贪者狐假虎威，扬扬自得，昏昏自孽。前者虽没有那么多的财富与权力，却过得安详，平安落地；后者虽占有极庞大的财富与权势，却妄作威福，福满祸生。知书达礼，朝乾夕惕，平安一生，子孙安宁。 
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