越南原本试图在中苏之间玩平衡，有意刺激两国在援助上展开竞争。然而，“文革”后期的中国已处于深重的社会经济危机之中，再无余力贿赂这个有五千万人口的国家。1975年11月，在寻求中国援助的努力失败后，越共总书记黎笋到莫斯科讨到一笔庞大的援助。中国断绝对越援助，越南则干脆抛弃了在国际共运中羞羞答答的中立立场，执行起亲苏路线。1978年，苏联将越南纳入到由东欧苏联卫星国组成的经济互助委员会，而越南则同意让苏联使用金兰湾海军基地。1978年11月3日，《苏越友好合作条约》正式签订，其中有明确的军事援助条款。越南背叛中国投靠苏联，让中国人感到无比心寒。
在苏联咄咄相逼的同时，西方对中国释出善意。1971年基辛格秘密访华，次年2月尼克松接踵而至。虽然此时中国改善同美国的关系主要出于防范苏联的考虑，但这对越南来说无疑是背后一刀。周恩来两次飞往河内，都没能获得“小兄弟”的谅解。
在1970年代，中国在外交上力图组成对抗苏联的反霸统一战线。1978年，中国同日本签订友好条约，坚持加上一个反霸条款。同时，中国调整对东南亚各国的政策，支持它们结成军事同盟与美国合作，遏制苏联在东南亚的扩张。这在越南人看来更是赤裸裸的背叛。
表面上，中美之间的合作仅限于安全领域，但这只是序幕。更深层的原因在于，中国急需摆脱已经穷途末路的阶级斗争路线和计划经济方针，发达资本主义国家也需借中国廉价的劳动力和广阔的市场前景实现产业转移和升级。双方最大的障碍就在于根深蒂固的意识形态隔阂。无论是否有意为之，中越交恶都成为中国缓解西方疑惧的难得机遇。
冲突
越南攀上了苏联，中国也交了美国这个新朋友，而美、苏分别被越南和中国视为死敌，分道扬镳是大势所趋。1970年代中后期，中越之间又爆发一系列冲突，将两国引向战争。
中越边境的领土争端是导致战争的直接原因，也是中国官方对民众公开解释的唯一原因。中国在战前指责越南“三番四次挑起边界事端，严重地骚扰了中国边民的日常生活和生产活动，中方一再发出警告，越方却置若罔闻，一意孤行”，中方忍无可忍，对其实施惩罚。而越南在战争爆发之后则指责“北京扩张主义集团”，称：“北寇妄图侵占邻邦的领土，以遂其称霸亚洲的狂妄野心。”
中越领土争端主要分为陆地边界线、北部湾划分和南沙群岛归属三部分。由于两国当时都没有立即进行石油或是其他海洋资源开发的计划，所以海上冲突并不严重。1957年至1959年间，两党曾经达成协议，承认现有陆地边界，维持现状，搁置争议。但越南统一之后，领土争端顿起，但是全部争议地区总共也不超过100平方公里。
中越边境小纠纷不断，从1976年开始每年都有数百起，1979年年初到2月16日短短一个半月时间里，就发生边境流血事件129起，造成中国居民和边防人员死伤100余人。而使流血事件愈演愈烈的另一个重要原因是华侨问题。
华侨在东南亚诸国普遍存在，他们是这些国家经济的中坚力量，控制着命脉行业，只要团结一致就能够轻而易举颠覆弱小政权。而华侨还以爱国著称，所以常常被称为中国的第五纵队。事实上，中共确实曾支持由华侨组成的印尼共产党夺取政权的计划。这让各国甚是忌惮。
越南有华侨150余万人，南北部实现统一后，越南开始实行废除私有制的社会主义改造运动，强制从华人手中夺取经济控制权。越南武装人员肆无忌惮地进入华人住宅，没收所有财产。1978年3月，越南正式宣布废除私有，所有华人华侨的财产被洗劫一空。许多华侨被驱赶到新经济区当农民，不少人选择了自杀。中国政府曾三次秘密照会越南政府，抗议对华人的迫害，但根本无济于事。
自1977年年初，越南开始在与中国毗连的省份推行“净化边境”的方针，把很早以前从中国迁居越南的边民成批驱赶回中国境内，以后又逐步扩展到越南其他省份。据统计，1978年4月至8月就有16万华侨被驱逐回中国，死难者和流落到东南亚其他国家的难侨则无法计数。
就在中越领土争端和华侨问题日益严重时，柬埔寨和越南的矛盾彻底爆发。
印支三国（越南、老挝、柬埔寨）曾被法国殖民者作为一个整体统治着，独立之后，越南继承了建立印支联邦的理想。1975年4月，柬埔寨极左势力红色高棉攻占金边，开始其血腥统治，柬越两国边境战争越演越烈。1978年12月底，越军以突然袭击的方式全面入侵柬埔寨，两周就攻占了柬埔寨首都金边，推翻了与中共友好的红色高棉政权。
中共早已觉察越南在苏联支持下的地区霸权主义倾向。邓小平在访问缅甸、泰国、新加坡诸国时就曾多次强调越南对整个中南半岛的威胁。等到越南真的跨出那一步，邓小平不可能不闻不问了。
中越冲突虽然复杂，但任何单独一条都不足以让经济孱弱的中国发动一场大规模战争。领土争端只要双方心平气和谈判并不难解决；华侨问题在东南亚其他国家也曾发生，红色高棉在3年时间内杀害了30万华侨，占到柬埔寨华侨人口的一半，而中国并未对其实施任何惩罚；中国对柬埔寨实行围魏救赵并没有道义上的依据，只要处理得好，越南在柬埔寨的利益与中国利益并非不能共存。然而，当各种冲突集合在一起，再从美苏争霸的全球视野进行利益抉择，邓小平十分果断地选择了战争。
