作为备受推崇的“四大名著”之一，《三国演义》一直都是后人津津乐道的作品，虽然是一部小说，却将后人的思绪带回了那个金戈铁马、豪杰辈出的汉末乱世。在魏蜀吴三家之中，起点最低的当属汉室后裔、织席贩履的刘备。无论是身份还是地位，他都比不上其他的各路诸侯，连瓜农的后代孙坚也是一方小诸侯。所以刘备开始创业之后，一直辗转流落于各个势力之间，没有地盘的他长期过着寄人篱下的生活。后来好不容易得到了徐州，还让吕布给抢了去。
早年间的这些经历，暴露出了刘备手下没有优秀智囊的短板，直到依附荆州刘表、驻扎新野的时候，他的人生才出现了转机。徐庶入曹营之前，告诉刘备诸葛亮有大才，如果可以请到他出山，将会是刘备的得力助手。后来刘备三顾茅庐打动了诸葛亮，二人成就了一段君臣佳话。《先贤传》载：“诸葛孔明为卧龙，庞士元为凤雏，司马德操为水镜”，由于水镜先生司马徽避世隐居，所以“卧龙”诸葛亮与“凤雏”庞统，就成了世间数一数二的谋臣。
诸葛亮出山后一路辅佐刘备与孙权结盟，在赤壁之战中击败曹操，初步奠定了三分天下的格局。庞统为刘备效命后，也展现出了过人的智谋。一句“卧龙凤雏得一人可得天下”，更是不吝对二人的赞美。但也正是这句话，让许多人不禁疑惑，为何刘备同时得了卧龙诸葛亮和凤雏庞统，也还是没有得天下呢？因为他忘了后面还有一句话：“子初孝直若亡一人则汉室难兴。”从对仗和表意上来看，这里提到的“子初”和“孝直”，与诸葛亮和庞统对刘备的重要性差别不大，四人应当属于并列关系。
“子初”是刘巴的字，此人与刘备虽然都姓刘，但他并不待见刘备。相比于织席贩履出身的刘备，刘巴的祖父刘曜曾任苍梧郡太守、父亲刘祥曾任江夏郡太守、荡寇将军，虽然比不得袁家四世三公的显赫，但也不是刘备这种平民出身比得上的。在注重门第出身的当时，年少成名又出身宦官世家的刘巴，怎么可能看得上刘备？不仅是刘备，就是坐镇荆州的刘表，他也一样不放在眼里。纵观天下英雄，刘巴看中的主公是挟天子以令诸侯的曹操。
赤壁之战后，绝大多数荆州士人不是投奔孙权就是投靠了刘备，只有刘巴选择了北上投奔曹操。曹操派刘巴返回荆州，招安荆州南部的长沙、零陵、桂阳三郡。但是这三郡都被急需扩充地盘的刘备收入了囊中，刘巴大失所望，给诸葛亮写了封信：“若道穷数尽，将托命于沧海，不复顾荆州矣”。随后动身南下交趾，后又西向入蜀归了刘璋。总之天下诸侯，刘巴谁都可以选，就是不愿意选刘备。但刘备入川之后，刘巴也不得不接受命运的安排，开始为他出力。
占据益州之后，刘备在刘巴的建议下发行货币、统一物价，在极短的时间内就稳定了益州的民生问题。之后刘巴又和诸葛亮、法正、李严、伊籍等人，共同制定出了新政权的法律法规——《蜀科》，为即将成立的蜀汉政权的奠定了法制基础。刘备进位汉中王后，刘巴被任命为尚书，并在法正病逝后成为了尚书令。而与之并列的“孝直”，正是法正的字。法正可以说是刘备取益州的头号功臣，如果不是他一手策划，刘璋也不会蠢到引狼入室断送基业。他的个人能力，也无需赘言。
只可惜建安二十五年（220年），年仅45岁法正就因病去世了，刘备为此十分感伤甚至一连哭泣了数日。《先主传》载：“诸葛亮为股肱，法正为谋主”，二人就像当年刘邦手下的张良与萧何，配合默契。诸葛亮总理后方，确保前线的一切供给；法正则随军征讨，随时出谋划策。法正死后两年，建立不久的蜀汉政权便在彝陵遭遇惨败，诸葛亮感叹道：“法孝直若在，则能制主上，令不东行；就复东行，必不倾危矣。”连曹操也感叹自己没有得到法正：“吾收奸雄略尽，独不得法正邪？”
卧龙、凤雏、子初、孝直，刘备的确全部都收到了自己帐下，但却并未有机会让他们同时辅佐自己。建安十九年（214年），年仅36岁的庞统阵亡，此时刘巴还尚未归附刘备。建安二十五年（220年），时年45岁法正的法正病逝；章武二年（222年），刘巴去世。到这个时候，刘备就已经不可能得天下了，次年刘备也带着自己的遗憾病逝白帝城，“兴复汉室”的重任全都落到了诸葛亮一人的肩上。子初孝直若亡一人汉室就难兴，偏偏在刘备手下，他俩都早早去世，甚至都来不及看到刘备称帝。
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