十二章纹由来已久，大约在周代已经形成。十二章纹的最早而又全面的记载，是《尚书·益稷》：“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫，作会（绘）；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，絺绣，以五采彰施于五色，作服。汝明。”这段记载并没有指明十二章纹是周代天子的礼服纹饰，但据推测，可能在秦汉以前。十二章纹只是服装上的吉祥纹饰，并不一定有严格的十二章、九章、七章、五章之制。《诗经·秦风·终南》有“君子至止，黻衣绣裳”一句；《左传·桓二年》又载：“火、龙、黼、黻，昭其文也”；《荀子·富国》又云，“黼黻文（纹）章以藩饰之”等等。这些说明，十二章纹当中的火、龙、黼、黻等等，只是春秋、战国时期（或者更早）流行的服装纹饰而已。

      章服制度真正确立，是在东汉初年。在此以前，封建制度虽已确立，但许多礼仪还是空白。

      十二章纹之制自东汉确立之后，各朝各代都把它作为封建的舆服制度的一个重要组成部分。

      唐武德四年，朝廷发布诏令，宣布车舆、服装之令，“上得兼下，下不得拟上”，违者治罪。天下只有皇帝可用十二章，皇太子及一品之服用九章，“龙、山、华虫、火、宗彝在衣；藻、粉米、黼、黻在裳”；二品之服用七章，“华虫、火、宗彝在衣；藻、粉米、黼、黻在裳”；三品之服用五章，“宗彝、藻、粉米在衣；黼、黻在裳”；四品之服用三章，“粉米在衣，黼、黻在裳”；五品之服用一章，“裳刺黻一章”（《新唐书·车服志》）。

      宋代初期，天子之衮服，“青色，日、月、星、山、龙、雉、虎、猿，七章（在衣）；红裙，藻、火、粉米、黼、黻五章。”太祖建隆元年又改为前制，“玄衣纁裳，十二章，八章在衣，日、月、星辰、山、龙、华虫、火、宗彝；四章在裳，藻、粉米、黼、黻”（《宋史·舆服志》）。至于皇太子，仍为九章，九卿五章。

明代洪武十六年也明文规定了章服之制，皇帝衮冕“玄衣黄裳，十二章，日、月、星辰、山、龙、华虫六章织于衣，宗彝、藻、火、粉米、黼、黻六章绣于裳”（《明史·舆服二》）。

      中国古代十二章纹之制前后绵延近两千年，文献记载很多，但流传下来的实物却很少。明定陵出土的数件缂丝衮服为我们了解古代十二章纹之制提供了实物资料。在这两件衮服上，龙纹最突出，共有十二团龙，分别织于两肩和前后襟上。另外，两肩织日、月，背织星辰、群山，两袖饰华虫。宗彝、藻、火、粉米、黼、黻等六种纹饰分别列于前后襟团龙两侧，共列十二章纹，与明制符合，是不可多得的珍贵历史文物。

      ＂十二章纹＂在清代皇袍中因所占面积相对很小，及清代帝王礼服色彩鲜艳，图案丰富，而使人们常常忽略了这拥有悠久历史、蕴含丰富的纹饰。

     十二章纹其实就是十二种图案。

      “日”即太阳，太阳当中常绘有乌鸦，这是汉代以后太阳纹的一般图案，取材于“日中有乌”、“后羿射日”（《淮南子·精神训》等）等一系列神话传说。

      “月”即月亮，月亮当中常绘有蟾蜍或白兔，这是汉代以后月亮纹的一般图案，取材于“嫦娥奔月”（《归藏》、《淮南子》古本、张衡《灵宪》）等优美的神话传说。 　　

      “星”即天上的星宿，常以几个小圆圈表示星星，各星星间以线相连，组成一个星宿。 　　

      “山”即群山，其图案即为群山形。 　　

       “龙”为龙形。 　　

      “华虫”，按孔颖达的解释，即是“雉”，“华虫者，谓雉也。……雉是鸟类，其颈毛及尾似蛇，兼有细毛似兽”。（《礼记·王制》孔颖达疏）。 　　

      “宗彝”，即宗庙彝器，作尊形。 　　

      “藻”即水藻，为水草形。 　

      “火”即火焰，为火焰形。 　　

      “粉米”即白米，为米粒形。 　　

      “黼”是黑白相次的斧形，刃白身黑。 　　

      “黻”是黑青相次的“亚”形。

      以上十二种图案，各有其象征意义。按照历代注疏《周礼·春官·司服》的封建学者们的解释，日月星辰，“取其明也”，代表三光照耀，象征着帝王皇恩浩荡，普照四方；山，“取其人所仰”，代表着稳重性格，象征帝王能治理四方水土；龙，是一种神兽，变化多端，“取其能变化”象征帝王们善于审时度势地处理国家大事和对人民的教诲；华虫，通常为一只雉鸡，“取其文理”（即取其五彩的外貌），象征王者要“文采昭著”；宗彝，是古代祭祀的一种器物，通常是一对，绣虎纹和譐纹，取其忠孝，象征帝王忠、孝的美德，因有的绘成虎与猿形，虎，“取其严猛”，猿，取其“智”；藻，取其洁净，则象征皇帝的品行冰清玉洁；火，取其光明，象征帝王处理政务光明磊落，火炎向上也有率士群黎向归上命之意；粉米，取其“养人”（即取其滋养），就是白米，象征着皇帝给养着人民，安邦治国，重视农桑；黼，取其“割断”（做事果断之意），为斧头形状，象征皇帝做事干练果敢；黻，为两个己字相背，取其“背恶向善”，代表着帝王能明辨是非，知错就改的美德（见《周礼·春官·司服》贾疏）。

      十二章纹是封建等级制度的体现。作为封建舆服制度的一个重要组成部分，它早已随着封建制度的灭亡而消亡。但十二章纹毕竟在中国古代曾长期存在过，因此，了解十二章纹，对于我们阅读古籍、考察中国古代典章制度的沿革，体会中国帝制时代的严格而繁琐的等级制度，还是有所帮助的