CT扫描室里，美国加州大学心脏病学临床教授格里高利•托马斯正和他的研究小组成员们兴奋地在一张张CT图片中对比、观察。出人意料的是，在一旁CT机上静静躺着的不是患者，而是一具裹得严严实实的木乃伊。原来，这个研究小组的主要工作，就是要对16具古埃及木乃伊的心血管系统进行CT扫描。结果发现，大部分木乃伊的血管壁上都有不同程度的动脉硬化迹象。可见，早在3000多年前的古埃及上层社会，动脉硬化就已是常见病变。
斑块 导致动脉硬化的主要凶手
动脉硬化是一种发生在动脉血管中的疾病，包括动脉粥样硬化、动脉中层钙化和小动脉硬化等三种类型，其中以动脉粥样硬化最常见，对人体健康的危害也最为严重，其主要表现就是血管管壁增厚、变硬、变脆，管腔变狭窄。我们不禁要问，原本好好的动脉血管为什么会变成这样呢？
答案就是动脉粥样硬化斑块的出现。
很久前医生们就在尸检中发现，大部分冠心病、脑梗塞患者的动脉血管内壁上分布着一片片白色、淡黄色的隆起物，彷佛一层干结的粥附着在上面一样，这种病变因此被叫做动脉粥样硬化，淡黄色的隆起物则被称作动脉粥样硬化斑块。这种斑块可以逐渐生长增大，破坏血管壁的肌纤维和弹力纤维，降低血管弹性，使血管壁变得越来越硬、越来越脆，而且随着斑块的逐渐增大，血管腔也变得越来越狭窄，引发动脉硬化。可见，动脉粥样硬化斑块就是导致动脉硬化的主要凶手。
从“蛋白质毒性”到“脂质核水饺”
斑块形成的原因是什么呢？二十世纪初期，“蛋白质毒性”学说风行一时，认为如果从食物中摄取的蛋白质含量过高，就会损害人体健康，加快衰老。在这一学说的影响下，很多医生都相信是蛋白质导致了斑块，1909年，更有科学家通过实验证明，给家兔喂养大量富含蛋白质的肉、鸡蛋和牛奶后，其动脉内壁出现了类似动脉粥样硬化斑块的病变，这让人们更对“蛋白质导致斑块形成”的说法深信不疑。但第二年，德国科学家温道斯就在学术杂志上发表文章，声称自己在研究人体尸解标本时发现，粥样斑块内沉积着大量的胆固醇，是正常血管壁胆固醇含量的20~26倍。温道斯还由此大胆预测，血液中胆固醇水平的异常升高可能是促使动脉粥样硬化斑块形成的一个潜在原因，这从一定程度上挑战了“蛋白质导致斑块形成”的传统观念。
温道斯的研究结果意义非同寻常，却并没有被当时的科学家和广大医师所关注。直到3年后，俄国病理学者阿尼茨科夫效仿过去用蛋白质喂养家兔的实验方法，改用从蛋黄中提炼的纯胆固醇来喂养家兔，70天后解剖发现，纯胆固醇喂养家兔的主动血管内壁布满了脂质条纹，这正是粥样斑块的早期形态，无论是外观还是显微镜形态，都和人动脉粥样硬化的病理形态高度一致。这一实验有力地证明了温道斯“胆固醇导致斑块形成”的观点，人们对斑块的认识也由此逐步走上正确的轨道。
如今，动脉硬化斑块已不再神秘，走出“蛋白质毒性”误区的人们发现，斑块形成是一个复杂的过程，与血压、生活方式、情绪、年龄等因素都有一定关系，但起到决定性作用的就是血液中的脂质含量，如甘油三酯、胆固醇等。血脂含量过高的时候，血脂就在血管壁上沉积，一开始只是动脉内膜上的一个小黄点，后来慢慢变成黄色条纹，人们把它叫做脂质条纹，随着脂质的不断沉积，脂质条纹进一步发展形成斑块，脂质沉积的越来越多，斑块的体积也变得越来越大。因此，人们形象地把粥样斑块称为“脂质核水饺”，饺子皮是斑块表面覆盖的一层纤维帽，饺子馅就是以甘油三酯、胆固醇为主要成分的脂质核。所以说，血脂过高就是促使动脉硬化斑块发生发展、引发动脉硬化的最重要的危险因素。
血液 在斑块间艰难前行
就像苔藓喜欢在阴暗潮湿的地方生长一样，动脉粥样硬化斑块也有偏爱的生长位置。研究表明，硬化斑块最喜欢在血管分支的地方生长，因为那里血管内皮承受血流的冲击力比较大，容易受损导致血脂沉积，非常适合斑块的形成和生长。从整个心血管循环系统来看，最容易出现斑块的血管就是冠状动脉和脑动脉，其次就是四肢、肾脏、肠道的动脉血管。我们知道，冠状动脉是心脏血液供应的主要通道，脑动脉是脑部血液供应的主要通道，这两个地方一旦出现斑块，势必会影响血液正常流动，对心脑健康造成严重威胁。
动脉粥样硬化斑块可以导致三种病变影响血液流动，第一种就是血管弹性下降、破裂，血液溢出血管。很多脑溢血患者之所以脑血管破裂，就是因为动脉粥样硬化斑块降低血管弹性，使血管变脆，承受不住血流的冲击而破裂。
斑块造成的第二种病变最为常见，就是血管管腔变窄，阻碍血液通行。要知道，正常的血管内皮就像马路一样光滑平整，可以把血液流动时受到的阻力降到最低，但其表面一旦形成突起的斑块，就会变得和丘陵地带一样凹凸不平，使血液流动的阻力变大，血流速度变缓，不能及时供给器官组织足够的血液，可以引发心肌缺血、脑缺血等慢性缺血性疾病。
第三种病变就是斑块破裂形成血栓，完全堵塞血管。这是因为随着血脂的不断沉积，斑块的“饺子馅”逐渐变大，“饺子皮”纤维帽变得相对越来越薄，最终破裂。破裂后留下的脂质、纤维帽碎块以及血液中的血小板等聚集在一起，形成血栓，完全堵塞住血管管腔，彻底切断器官组织的血液供应，导致心肌梗塞、脑梗塞等急性心脑事件发生。
动脉硬化斑块的形成不是一朝一夕之事，卫生部首席健康教育专家洪昭光教授就曾指出，动脉硬化起源在少年，植根在青年，发展在中年，发病在老年。同样，只有长期坚持预防、治疗，才能避免斑块形成，稳定、消融已形成的斑块，有效地保证血液畅通，保障我们的生命健康。
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