秦始皇死后，宦官赵高截留了皇帝要长子扶苏带兵回咸阳、继承皇位的遗嘱，找到秦始皇的小儿子胡亥，说：“主上驾崩，并无诏书分封诸子为王，而独赐长子书。长子扶苏一到，即皇帝位，而公子无尺寸之地，为之奈何？”胡亥回答：“我知道，皇上最了解自己的大臣，父亲最熟悉自己的儿子。父亲做出这样的决定，自有他的想法和道理，我当儿子的只管遵守就是了，没有什么可以议论的。”赵高诱导他：“不然，方今天下大权，存亡在你、我及丞相三人，愿公子早自为谋。人为我所制，与我为人所制，情况大不相同。”这话，胡亥是听明白了，但仍然犹豫，说：“废兄立弟，是不义；不奉父诏，是不孝；自问无才，因人求荣，是不能。三者背德，天下不服，如若妄行，必至身殆国危，社稷也危在旦夕了。”
赵高继续力劝胡亥：“臣闻汤武杀其主，天下称义，不为不忠；卫君杀其父，国人皆服，孔子且默许，不为不孝。从来大行不顾小谨，盛德不矜小让，事贵权达，怎可墨守？顾小而忘大，后必有害，狐疑犹豫，必然后悔。愿公子当机立断，必会成功。”赵高这番貌似替他考虑的话，说得胡亥有所动摇，胡亥问：“今大行未发，丧礼未终，怎能以此事，去求丞相？”赵高见状，心中暗喜，当即表示，这事儿全包在我身上，并立即去找丞相李斯商议。
胡亥和赵高、李斯串通一气，谋得了皇位，这就是秦二世。他们先伪造了秦始皇的假遗书，让哥哥扶苏自杀了，而后又大开杀。有一天，胡亥对赵高说：“朕即位后，大臣不服，诸公子想同我争位，你看这事情怎么办呢？”其实，胡亥这番话，纯粹是杞人忧天，是担忧自身能力不足。但这句话，让赵高有了继续作恶的尚方宝剑，两人狼狈为奸，开始了一场空前的铲除异己大行动。皇亲国戚、功臣勋贵，逮捕的逮捕，杀头的杀头，株连无数，一时血雨腥风。其中，被杀的秦始皇的公子多达十二位，公主十位。对此，胡亥一点也不心痛，反而非常高兴。
随着屠杀行为的升级，赵高的权势越来越大，从而成为一人之下万人之上的人。遗憾的是，胡亥似乎天生愚钝，根本没有看清赵高这个人的本质，对他言听计从，百依百顺。自己看不清也不打紧，别人提醒了，依然执迷不悟。当李斯发现赵高的卑鄙和恶毒之后，曾向胡亥报送奏章，历数赵高罪状，要求弹劾赵高。没想到胡亥看了奏章摇头说：“宦臣赵高，在宫多年，为人清廉强干，上合朕意，下知世情，你就不要再怀疑他了。”这种智商和判断力，如何能当得了皇上。在这种情况下，发生赵高指鹿为马的“雷人”故事，也就成为很自然的事情了。
随着形势的发展，赵高越来越觉得有除掉胡亥，直接走上前台的必要了，于是，他精心设计了一场宫廷政变。对此，胡亥竟然丝毫没有察觉。在这场政变中，赵高给出的要求是胡亥“无条件”消失，胡亥最后却想保住最低生活保障线。
那天夜里，赵高明令阎乐杀进宫中，高喊抓小偷。御前侍卫被杀之后，胡亥直接面对阎乐的长剑。胡亥大声质问：“宫中哪里有小偷？抓什么小偷？”阎乐回答：“你就是最大的小偷？”胡亥颤声质问：“此话怎讲？”阎乐指着他的鼻子说：“因为你篡夺了本该属于公子扶苏的皇位。”胡亥还不明就里：“谁让你来的？”阎乐理直气壮地告诉他：“丞相！”到这个时候，胡亥似乎才明白是怎么个事情了。胡亥说：“想必是丞相让我让出皇位，那好，我只愿做个郡王，不当皇上了，可以吗？”阎乐说：“不行！”“不许我为王，就做个万户侯吧？”阎乐还是说：“不行！”“只求丞相放我一条生路，与妻子做个普通百姓！”到这个时候了，胡亥还心存幻想，真是糊涂得可以。阎乐最后说：“摆在你面前的，只有一条路：死亡！”胡亥终于明白了一切的一切，绝望地拔剑自刎。
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