中国的传统建筑最讲究对称，拿北京的四合院来说，为什么正房都是单数，三间、五间、或七间呢（九间不行，那是皇上住的）？就是为了方便确定中轴线，以便对称。小到普通民居尚且如此，大到一个城市就更加讲究了。所以我国古代的城池建设、特别是帝都，都要确立中轴线。
北京作为千年古都，当然也不例外。从老北京城的格局中就能看出，城池整体就十分对称。老北京城号称内九外七（指城门），按照坐北朝南的原则，内城向南开门，正中央是前门，也就是正阳门，左右各有一座门：即宣武门和崇文门，另外三个方向各开两座门，朝北为安定门和德胜门，朝东为东直门和朝阳门，西侧为西直门和阜成门，而且东西两侧的城门是两两相对的。这样的格局多么对称而和谐呀！不先确立中轴线是无法完成的。
北京的中轴线南起永定门，北至钟鼓楼，直线距离约7.8公里。当然这是南北中轴线，北京还有一条所谓的东西中轴线，也就是有神州第一街之称的长安街。关于长安街，前几天咱们聊过，在这儿就不赘述了，只说南北中轴线。这是自元代以来北京城市东西对称建筑的对称轴，诸多重要建筑位于此条轴线上。在古代，为帝都确立中轴线，第一是为了方便城市建筑的对称；另一方面，也是为了达到“强调帝王中心地位”的目的。封建社会，皇帝乃一国之君，拥有至高无上的地位，以及核心政权。
全国上下当然要以他为中心，帝都的整体规划，则以中轴线为中心，国家的中心自然要住在都城的中心上，所以要在城市的核心位置建设皇城。并且要遵循自周朝以来确立的“前朝后市”、 “左祖右社”的原则，即城池的前面是朝廷，后面为市场；左面为太庙，右面为社稷坛。这种布局十分严谨、规范，同时也十分合理而漂亮，所以中国古代的帝都建设是世界上最辉煌的城市布局之一。北京城这条近八公里的中轴线，以及以宫城为中心的向心式格局，更是城市建设中最突出的成就，可以说世界城市建设历史上最杰出的设计典范。
我国著名建筑学家、为保护老北京城做出过杰出贡献的建筑大师梁思成，就曾这样赞美过北京中轴线：“一根长达八公里，全世界最长，也最伟大的南北中轴线穿过全城。北京独有的壮美秩序就由这条中轴的建立而产生；前后起伏、左右对称的体形或空间的分配都是以这中轴线为依据的；气魄之雄伟就在这个南北引伸、一贯到底的规模”。北京作为距今最近的三个封建王朝（元明清）的帝都，中轴线是在元朝时期确立的：
元朝实现一统之前，北京是金中都，由于在成吉思汗的铁骑踏破北京的时候把中都的宫殿放火烧了，城门也基本被毁（后来连城墙也没了，如今仅剩遗址公园），后来在忽必烈执政时期迁都北京，大都城是新建的，与中都的核心位置并不相同。所以金中都时期的中轴线与现在没有多大关联。在元大都建设之初，忽必烈委派一位汉臣叫刘秉忠的负责设计工作。
刘秉忠这人挺了不起的，他是位佛教信徒，号藏春散人，不但文学成就很高，而且博学多才，天文地理、律历占卜无一不精，忽必烈对他十分宠信，就连元朝的国号都是来自刘秉忠的建议，他还根据《周礼·考工纪》为元朝设计规划了都城，被誉为“大元帝国的设计师”。后来在测绘和修建过程中，也是由刘秉忠和郭守敬共同主持的。
中轴线的正式确立就是在这个时候，当时的皇城倚靠太液池而建，中轴线的北端在今旧鼓楼大街的中心线上，越过太液池东岸的宫城中央向南延伸，一直到达城市正南门：丽正门。大都城的城墙和宫城，全都坐落在这条中轴线上，呈现左右对称之势。到了明代，明成祖朱棣迁都北京的时候，城市的建设实际是以大都城为基础的，但是皇城是全新的，与元代宫城相比，核心位置也发生了改变。因此北京中轴线向东移动了150米，后来随着加筑外城，最终形成现在的格局：
即：南起外城永定门，经内城正阳门、中华门、天安门、端门、午门、太和门，穿过太和殿、中和殿、保和殿、乾清宫、坤宁宫、神武门，越过万岁山万春亭，寿皇殿、鼓楼，直抵钟楼的中心点。这条中轴线连着四重城，即外城、内城、皇城和紫禁城，好似北京城的脊梁，鲜明地突出了九重宫阙的位置，体现封建帝王“居天下之中、唯我独尊”的思想。除了坐落在中轴线上的建筑之外，应该说所有的皇室宫殿、坛庙、政府衙署和其他重要建筑都依附着这条中轴线。
天坛、先农坛、东便门、西便门、崇文门、宣武门、太庙、社稷坛、东华门、西华门、东直门、西直门、安定门、德胜门等等，无不以中轴线为轴对称分布。即便在后来，随着现代化建设的步伐，许多城门及建筑被拆除，但是在中轴线上，依然保留着不少的古建（最主要的当然是天安门和故宫），何况在解放后，还陆续扩建了天安门广场、人民英雄纪念碑、毛主席纪念堂等。
中轴线不仅仅是一座城市的对称轴，对于我国来说更有着特殊的意义：中国，这个名称本身就带有“世界中央之国”的含义。“中央之国”的思想源于生活在黄河流域的汉族，因为这是步入农耕社会较早民族，我们的农耕文明及文化起源都是以黄河为中心的（中国的母亲河嘛），所以在中国人心里，很早就形成了一种“中心”思想。
包括后来先民创造的阴阳五行、八卦之说，也是以中央戊己土为中心的。到了封建社会，皇权就是中心，帝都是国土的中心，中轴线是帝都的中心，至高无上的皇帝自然要住在中轴线上。关于中轴线的意义，这个话题很大，一两句话说不清楚。总之北京的南北中轴线不仅是古都北京的象征，也是中国文明的象征。
新中国成立时，1949年的开国大典，升国旗的旗杆就位于中轴线上。上世纪九十年代北京办亚运会时，中轴线向北延伸出二环路，即北辰路，西边是中华民族园，东侧就是奥体中心。北京申奥成功后，中轴线再次延伸，成为奥林匹克公园的轴线。东边有“鸟巢”，西侧有“水立方”，不但对称，而且暗合中国传统的“天圆地方”的观念。
2003年，政府启动了南中轴线改造计划，如今南中轴线附近正在大规模腾退，未来的南中轴线将以公园的形式呈现自然风光。另外还听说北京中轴线正在申请世界文化遗产，到2018年7月，申遗已确定天安门等14处遗产点。
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