杞国有人,忧天地崩坠,身亡所寄,废寝食者。
维基百科
现代人酒足饭饱之后总不免杞人忧天。人类为自己设想的一百种灭绝方式中,名列前茅的总是被来自外太空的巨石撞击而死。6500万年前一颗直径5-10公里的巨石落在了美洲的墨西哥湾,灭绝了地球表面30-50%的物种,包括恐龙。不久的将来,我们是否也会面临和恐龙相同的命运?
小行星带。维基百科
太空轰炸多半来自两个源头,一个是火星和木星间的小行星带,另一个是海王星以外的柯伊伯带和奥尔特云。灭绝恐龙的那块巨石可能来自小行星带,但随着时间的推移,由于物质总量有限且缺乏补充,地球再次被小行星带天体撞击的概率越来越低。时间越久,小行星带中能够撞到地球的天体数量就越少。
月球。维基百科
月球在向我们讲述着这个道理。古老的月球高原布满了环形山,它们的形成时间可以追溯到40亿年前。这些环形山环环相套,证明那时的陨石活动相当频繁。但在那些深色的月海里,环形山的数量却少得可怜。人们在分析了放射性元素的衰减程度后发现,这些区域的年龄在30至35亿年之间。尽管与月球高原相比,只年轻了5-10亿年,环形山的数量就已经形成了鲜明的对比。
柯伊伯带和奥尔特云。维基百科
奥尔特云和柯伊伯带则另当别论。海王星以外的地带是一个巨大的灾难来源地。那里至少存在着上亿颗较大的岩冰天体。这些天体的轨道都十分羸弱,很容易被天体扰动。一种后果就是被甩入内太阳系,变成一颗明亮的彗星,或与地球相撞。
天体扰动是随机发生的。假如太阳系恰好穿越了一片恒星密度较高的区域,就可能引发彗星风暴,增加地球被彗星撞击的机会。因此有传言说,地球上的灭绝事件大致上遵循着每2600万至3000万年发生一次的模式,而太阳系恰好是每2800万至3200万年穿越一次银河系平面。
显生宙生物多样性变化曲线(种群数量)。维基共享资源
看起来很有道理,但真实情况可能不是这样。我们可以在化石记录中发现物种的繁盛和灭绝有反复出现的特点,但却没有严格意义上的、有说服力的周期性特点(如上图)。进一步的数学分析结果也证明了这一点。
此外,在地球遭受的所有撞击中,只有四分之一与奥尔特云有关。自然发展史上的大规模灭绝事件并不是什么稀奇的事,原因是多方面的。也不能说历史上发生的所有灭绝事件都与陨石撞击有关。了解某种危险是否注定会发生,概率很重要。
我们不能完全排除地球在不久的将来被小行星撞击的可能,但终日惶恐还是不必要的。毕竟随着时间的推移,能落到我们头上的太空巨石数量不会越来越多;毕竟我们身边有许多美好的事物,宇宙中也有无穷的奥秘在等着我们去发现。
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