用活人殉葬，是人类历史上最黑暗的一幕。在古代，帝王和贵族死后用活人殉葬是一种普遍现象，这种反人类的残暴行为暴露了帝王们的自私、野蛮和冷酷。
随着社会的进步，人类不断从野蛮趋向文明，人殉现象也逐渐减少，但这种悲剧在封建时代从未断绝，就中国而言，直到最后一个封建王朝清朝时，仍有人殉发生。1661年顺治帝驾崩，贞妃董鄂氏和侍卫傅达理殉葬。康熙以后，人殉被废止了，但变相人殉仍然不断，比如在孝道名义下的殉父、殉母等等。
总的来说，越接近现代，人殉发生得越少，而在先秦时期，是中国历史上人殉的高峰。《墨子·节葬篇》中说：“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”
近几十年来对殷墟的发掘结果证明，《墨子》的记载完全符合事实。
在安阳殷墟商王陵墓区曾发掘出一座“亚”字形大墓，按商代葬制，这应该是一座王墓。这座墓的椁室顶部和四周发现了大批人殉骸骨，殉葬者达三百六十多名，其中大多是不满二十岁的青少年，甚至还有幼童。这悲惨的景象让如今的人们感到无比震惊，同时也表明，在当时的社会关系里，奴隶在奴隶主眼中与牛马猪羊没有任何区别，只是被豢养的动物而已，随时可以宰杀。
周朝建立后，出现了一批拥有悲悯心的仁人和贤者，他们从理论上和制度上抵制这种残忍的制度。周公制定的周礼和孔子的儒家学说，都反对和抨击这种野蛮的行为，孔子甚至连用陶俑陪葬都反对，他诅咒说：“始作俑者，其无后乎。”
然而，由于君王的喜好，人殉的恶俗仍然兴盛，除天子外，有些诸侯的人殉规模也很大。
当时东方诸国因为贴近文明中心，受周礼的影响教化较深，所以主要用牲畜殉葬。虽然也偶有人殉，但规模都比较小，一般只用一两个宠爱的妃子陪葬。但秦国因僻居西垂，远离中原文明，所以社会形态落后，君王死后人殉现象普遍，规模也大。
根据文献记载，秦国用活人殉葬始于春秋时期的秦武公。据《史记·秦本纪》记载：“武公卒，葬雍阳。初以人从死，从死者六十六人。”
到了秦穆公下葬时，作为春秋五霸之一，他的殉葬规格更高了，杀殉的人数也更多。据《史记·秦本纪》记载：“三十九年，穆公卒，葬雍，从死者百七十七人。秦之良臣子舆氏名曰奄息、仲行、针虎，亦在从死之中。秦人哀之，为作歌《黄鸟》之诗。”
为秦穆公陪葬的不仅有177名奴隶，连道德高尚，才能出众，深受百姓爱戴，有着“三良”之称的三位大臣也不能幸免，秦国人都为他们的悲惨命运感到悲哀。可见那时，即使是身为朝廷栋梁的股肱之臣，在君王眼里也只是一件可以用来陪葬的器物，普通百姓生活的悲惨与不幸更是可想而知了。
1976年，在陕西凤翔发现了秦景公大墓，在墓内发掘出186具殉人骨骸，这是中国自西周以来发现殉人最多的墓葬，规格超过有霸主之尊的秦穆公，说明那一时期人殉规模越来越大了。
据文献记载，秦景公以后，又经过了十个君王，直到秦献公时，秦国才废止人殉。《史记·秦本纪》记载：“献公元年，止从死。”也就是公元前三八四年，秦国正式废止人殉。
然而，实际情况并非如此，此后秦国的人殉非但没有禁绝，反而在秦始皇时达到了巅峰。秦始皇陵虽然还未发掘，但根据现有史料来看，陵墓中的人殉数量之大，可能是空前绝后的。
秦始皇人殉规模大，与他好大喜功，贪婪残忍的性格和他掌握的巨大的资源有关。
秦灭东方六国，统一天下后，秦王以始皇帝自称，集三皇五帝的声望和权威于一身，君临天下，唯我独尊，成了那时中国有史以来权势最大的人。为了与至尊身份相符，秦始皇的后宫配置规模也是前所未有的。在咸阳的宫廷里，充满了从六国掳掠来的“钟鼓美人”，她们在后宫里终日歌舞不休，杜牧在《阿房宫赋》里，对这种情景做了充分描述：“歌台暖响，春光融融；舞殿冷袖，风雨凄凄……”虽然这里有诗人的艺术夸张成分，但秦始皇后宫里的妃嫔确实很多。据《三辅旧事》记载：“后宫列女万余人，气上冲于天。”传统上，中国帝王的后宫一般形容为“三千粉黛”，可是这个记载明确指出，秦宫中女性多达万人。
公元前二一零年，秦始皇崩，以阴谋篡得皇位的秦二世下了一条万恶的诏令，将没有生过孩子的妃嫔宫女全部殉葬。《史记·秦始皇本纪》载：“先帝后宫非有子者，出焉不宜，皆令从死，死者甚众。”由于后宫女性人数过万，为秦始皇生过孩子的是极少数，所以殉葬女性数量极多。目前在陵寝内城的小型墓园中找到了99座陪葬小墓，考古人员发掘了其中10座，发现里面堆满了散乱的年轻女性骨骸。地宫内的情况虽不得而知，但根据现有史料和考古发现的证据来看，将来某一天打开秦始皇陵时，世界将为之惊骇。
秦始皇陵中，除了后宫嫔妃，还有一批能工巧匠，也被做了人殉。据《史记·秦始皇本纪》载：“葬既以下，或言工匠为机，藏皆知之，藏重即泄。大事毕，已藏，闭中羡，下外羡门，尽闭工匠藏者，无復出者。”意思是下葬完毕后，因为担心参与陵墓工程建设的工匠泄露宝藏信息，就把他们全部活埋在了陵墓中。由于秦陵工程规模浩大，参与施工的工匠人数应该很多，虽然没有得到文献史料上的统计数字，但成千上万是肯定的。这是中国历史上的一大悲剧，也是中国工程技术史和艺术史上的巨大损失。参与施工的都是当时身怀绝技的优秀工匠，随着他们被殉葬，很多古代杰出的技术和工艺也就失传了。
秦兵马俑的制作，极其逼真传神，可以和古希腊雕塑媲美。但是秦以后，中国再也没有出现过如此写巧夺天工的塑像，以至于西方人说秦俑艺术是希腊传来的。这种艺术在秦以后突然消失，足以证明拥有秦俑塑像技艺的工匠都被殉葬了。
西安西郊出土的秦朝时期的下水道，主要是用陶制成的，其结构和连接方式与两千多年后的今天非常接近。但秦朝以后这种下水道的制作技艺也消失了，以至于唐朝的长安城只能用明渠做下水系统。夏秋之际的长安气味熏人，苍蝇漫天飞舞，使伟大的长安失色不少。唐代段成式在《酉阳杂俎 》中写道：“长安秋多蝇，成式蠹书 ，常日读百家五卷，颇为所扰 ，触睫隐字，驱不能已。”这段话的意思是，长安秋季的苍蝇多得把人眼睛都遮住了，赶都赶不走，让人无法读书。导致长安城卫生状况如此不堪的原因，也要归咎于掌握制作陶质管道的工匠被坑杀，以致下水道技术失传。
秦陵中发现的青铜剑，表面有一层10微米厚的铬盐化合物。这种“铬盐氧化”处理方法，是近代才出现的先进工艺，德国在 1937年，美国在1950先后发明，并申请了专利。而早在春秋战国时期，中国人就已掌握了这一先进的工艺，可秦以后也失传了，这种现象只能用掌握这种技术的工匠突然消失来解释。
在河南的考古发掘中曾发现过一段先秦时期的“铁路”。经过研究，专家们认为这是人类史上第一条“铁路”。当然，这条“铁路”的轨道并不是用金属打造，而是木质的。但是它不仅有路基，还有枕木。虽然已经历了两千多年的风雨侵蚀，路基依然非常结实，尽管枕木已经严重腐朽。但仍然可以从遗迹中看出，枕木之间的距离大于人的步距，却正好适合马的步伐，也就是说，这条轨道的修建，是为了让马车更好地通行。这个发现也更好的诠释了“车同轨”的真正含义。然而，秦以后，这种先进的轨道交通方式就消失了，因为设计和制造这种“铁路”的工程师们悲惨地死在了秦始皇地宫里。
除了这些地位卑微的宫女和工匠被殉葬外，一些地位高贵的贵族也被用于人殉，他们主要是秦二世的兄弟姐妹。
文献记载，秦始皇有公子24人，公主10人。二世为了保全自己靠阴谋得来的皇位，将这些公子公主全部以莫须有的罪名杀害，葬于秦始皇陵的陪葬墓中。
据《史记·李斯列传》载：“十二公子戮死于咸阳市，十公主磔死于社，财物入于县官，相连坐者不可胜数。”《史记·秦始皇本纪》载：“又将六公子戮死于社。”又载：“公子将闾昆弟三人囚于宫内，议其罪独后，二世使使令将闾曰：‘公子不臣，罪当死，吏至法焉。’将闾曰：‘阙廷之礼，臣未尝不敢从宾赞也，廊庙之位，吾未尝敢失节也，受命应封，吾未尝敢失辞也，何谓不臣，愿闻罪而死。’使者曰：‘臣不得与谋，奉书从事。’将闾乃仰天大呼者三，曰：‘天乎，吾无罪!’昆弟三人皆流涕拔剑自杀。”可见公子将闾兄弟三人根本无罪，二世却以“不臣”的罪名逼他们自杀，三人虽竭力争辩却无济于事。
公子高想逃亡，可是又担心家族受累，于是就上书请求殉葬。《史记·李斯列传》载：“乃上书：‘先帝无恙时，臣入则赐食，出则乘舆。御府之衣，臣得赐之；中厩之宝马，臣得赐之。臣当从死而不能，为人子不孝，为人臣不忠。不忠者无名立于世，臣请从死，愿葬骊山之足，唯上辛哀怜之。’”
公子高这段话的意思是，他深受秦始皇的恩典，作为臣子和儿子，应该尽忠尽孝，所以请求殉葬在骊山脚下。
秦二世看了公子高的上书很高兴，便问赵高：“此可谓急乎?”赵高说：“人臣当忧死而不暇，何变之得谋?”于是秦二世就批准公子高殉葬并赐钱十万。
1977年，在秦始皇陵外城东侧发现了十七座甲字型墓葬，其中的随葬品都很丰富。从墓葬的甲字型规格和随葬品来看，墓主人地位很高。但这些死者骨骸散乱，一般都是首、身、四肢分离，有一具头骨中还嵌入一只铜箭头，明显是被残酷杀死的。经过鉴定，这些骨骸为五男二女，除一具女性为20岁左右外，其余年龄大致在30岁左右。墓室中发现了掘墓人留下的烤火碳迹，说明墓是在寒冷的冬季挖掘的。从墓主人的非正常死亡情况和墓挖成的时间来看，与秦始皇子女的死亡时间一致。综合这些情况分析，这些墓葬的主人很可能就是秦始皇的子女。
秦始皇陵至今仍未发掘，人们对其中的宝藏充满了期待和遐想。但是这座地下宝库被打开的那一天，真正让人目瞪口呆的，应该不是那些珍奇异宝，而是殉葬者的累累白骨!对于那些妃嫔、宫女、工匠以及秦始皇的儿女来说，秦始皇陵不是一座举世瞩目的超级陵墓，而是残害他们生命的万人坑。
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