封禅，封为“祭天”，禅为“祭地”，是指中国古代帝王在太平盛世或天降祥瑞之时祭祀天地的大型典礼。远古暨夏商周三代，已有封禅的传说。古人认为群山中泰山最高，为“天下第一山”，因此人间的帝王应到最高的泰山去祭过天帝，才算受命于天。
《史记》所载，舜、禹以后举行过封禅的只有两个人，即秦始皇和汉武帝。《五经通义》云：“易姓而王，致太平，必封泰山，禅梁父，天命以为王，使理群生，告太平于天，报群神之功。”所以封禅活动实质上是强调君权神授的手段。
封禅仪式在中岳嵩山和东岳泰山中都曾举行过，但以泰山的次数多且影响大而出名，自秦始皇开始，至宋真宗止，共有六帝十次封禅泰山，较为著名的封禅有：
秦始皇
公元前219年，秦始皇率领文武大臣及儒生博士70人，到泰山去举行封禅大典。封禅是古代统治者祭告天地的一种仪式。所谓“封”，是指筑土坛祭天。所谓“禅”，是指祭地，即在泰山下小山的平地上祭地。由于长期不举行这种活动，大臣们都不知道仪式该怎样进行，于是秦始皇把儒生召来询问。儒生们众说纷纭。秦始皇听了觉得难以实施，便斥退儒生，按照自己的想法开辟车道，到泰山顶上立了碑，举行封礼。之后又到附近的梁父山行了禅礼。
汉武帝
西汉中叶，随着汉王朝在政治、经济领域的封建中央集权日益加强，汉家至尊的天帝神确立了之后，汉武帝决定按古礼举行封禅。但是，这封禅的礼仪，儒生与方士说的，各不相同。汉武帝便把封禅祭器拿给他们看，问古礼究竟怎么样，谁也说不出个所以然。汉武帝索性自定用祭太一神的礼仪。
公元前110年，汉武帝先到梁父山行禅礼祭地，然后到泰山下东方设坛，举行一次封礼祭天。坛宽1丈2尺，高9尺，下埋 玉牒书.之后，汉武帝与少数大臣登上泰山之巅，举行了第二次的封礼。武帝封禅，祭天采用祭太一神之礼，设坛三层，四周为青、赤、白、黑、黄五帝坛，杀白鹿、猪、白牦牛等作祭品，用江淮一带所产的一茅三脊草为神籍，以五色土益杂封，满山放置奇兽珍禽，以示祥瑞。汉武帝则身穿黄色衣服，在庄严的音乐声中跪拜行礼。为了纪念这次封禅典礼，武帝还特改年号为元封。
汉光武帝
公元56年3月30日（建武中元元年二月二十五日）汉光武帝东巡，读河图会昌符，“赤刘之九，会命岱宗”。于是命令梁松等按照河、洛城文，言九世当封禅者，凡三十六事。于是张纯等人便复奏光武帝，请封样。汉光武帝到泰山，祭天放泰山下南方。事毕，驾“天子御勇”登山，尚书今手捧玉鹏简，汉光武帝将1寸2分的“玺”亲自在玉牒简上盖了印，事毕后再到山下，“摔祭地放梁（梁父山）阴（山的北面）”。夏四月还宫。
唐高宗
麟德二年（665年）十月， 唐高宗率文武百官、 扈从仪仗，武后率内外命妇，封禅车乘连绵数百里，随行的还有突厥、于阗、波斯、 天竺国、倭国、新罗、百济、高句丽等国的使节和酋长。十二月云集泰山下，派人在山下南方四里处建圆丘祀坛，上面装饰五色土，号“封祀坛”；在山顶筑坛，广五丈，高九尺，四面出陛，号“登封坛”；在社首山筑八角方坛，号“降禅坛”。次年正月高宗首先在山下“封祀坛”祀天；次日登岱顶，封玉策于“登封坛”；第三日到社首山“降禅坛”祭地神，高宗行初献礼毕，武后升坛亚献。封禅结束后在朝觐坛接受群臣朝贺，下诏立“登封”、“降禅”、“朝觐”三碑，称封祀坛为“舞鹤台”、登封坛为“万岁台”、降禅坛为“景云台”，改元乾封，改奉高县为乾封县。
唐玄宗
唐玄宗于开元十三年（726年）十月率百官、贵戚及外邦客使，东至泰山封禅。
封禅礼沿袭乾封旧制。封禅后， 封泰山神为“ 天齐王”，礼秩加三公一等，玄宗亲自撰书《纪泰山铬》，勒于岱顶大观峰，并令中书令张说撰《封祀坛颂》、侍中源乾曜撰《 社首坛颂 》、礼部尚书苏?撰《朝觐坛颂》，均勒石纪德。
宋真宗
大中祥符元年（1008年）十月，宋真宗自汴京出发，千乘万骑，东封泰山。改乾封县为奉符县；封泰山神为“天齐仁圣帝”；封泰山女神为“天仙玉女碧霞元君”；在泰山顶唐摩崖东侧刻《谢天书述二圣功德铭》。诏王旦撰《封祀坛颂》、王钦若撰《社首坛颂》、陈尧叟撰《朝觐坛颂》，各立碑山下。现唯王旦《封祀坛颂碑》尚存于岱庙院内。其实是宋真宗导演了一幕“天书从天而降”的闹剧。他是为了遮住著名的“澶渊之盟”的耻辱而进行的封禅。
从明朝开始，朱元璋取消了泰山的封号，此后，明清两朝将原来的封禅改为了祭祀。故宋真宗之后，帝王来泰山只举行祭祀仪式，不再进行封禅。清乾隆十一次朝拜泰山，六次登岱顶。历代帝王借助泰山的神威巩固其统治，而泰山又因封禅告祭被抬到与天相齐的神圣高度。一座自然山岳，受到文明大国的历代最高统治者亲临封禅祭祀，并延续数千年之久，几乎贯穿整个封建社会，这是世界上独一无二的精神文化现象。
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