努尔哈赤是清王朝的奠基人，以13副铁甲起家，历经磨难才在东北打下了自己的霸业，努尔哈赤童年十分悲惨，继母对努尔哈赤动辄非打即骂，严冬时节，别人家的孩子在家嬉闹时，努尔哈赤却还要到山上去砍柴，处境虽然很惨，但是努尔哈赤却忠厚老实，并无半点怨言，如果日子能这样平静的度过，或许努尔哈赤会像自己的父亲一样继承家族的爵位，成为东北女真部落一个普通家族的首领，但是公元1574年明朝辽东总兵李成梁率军数万在攻打王杲的过程中，误杀了向导觉昌安、塔克世，此时的努尔哈赤此时才仅仅25岁。
闻听亲人被明军杀害，努尔哈赤愤恨至极，他本想召集人马起兵为父亲和祖父报仇，可是自己势单力薄，根本不是明军的对手，于是委屈的努尔哈赤不敢与明军正面交锋，只好将过错全推到建州左卫图伦城主尼堪外兰身上，指责其唆使明兵杀害父、祖，奏请明臣执送。结果明朝边境守将反而认为努尔哈赤无理取闹，反而要封尼堪外兰为满洲国主，尼堪外兰一时之间声势浩大，女真各部认为有利可图纷纷归降尼堪外兰，连努尔哈赤的亲族子弟都想杀努尔哈赤归降尼堪外兰，后来努尔哈赤在反抗尼堪外兰过程中被李成梁俘虏，李成梁的妻子看到努尔哈赤仪表不凡，于是便放走了努尔哈赤，努尔哈赤逃走之后，用祖先留下的十三副铁甲起兵，开始了统一女真各部的战争。
明朝官员为了安抚日益壮大的努尔哈赤，于是便归还努尔哈赤祖、父遗体，并给他“敕书三十道，马三十匹，封龙虎将军，复给都督敕书”。努尔哈赤重新收整旧部，部众有安布禄、安费扬古父子等，加之新收部众额亦都等共有数十人。努尔哈赤统一女真部落之后，逐渐将目光转移到了日益没落的明王朝身上，努尔哈赤深知明王朝内部腐败严重、实际上是色厉内荏，不堪一击，于是便以七大恨为借口向明朝发动了战争，随着势力的逐渐扩大，努尔哈赤在1616年正式建立大金政权，自称可汗，随即发动了萨尔浒战役，并在此战中大获全胜。
公元1621年，努尔哈赤在辽阳建立都城，天命七年（1622年），努尔哈赤大败辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，夺取明辽西重镇广宁（今辽宁北镇市）。紧接着后金连陷义州、锦州、大凌河等辽西四十余城堡。熊廷弼、王化贞率明军残部与数十万流民往山海关而去。三年之后，努尔哈赤迁都沈阳，此时的努尔哈赤已经达到了人生的巅峰，正当努尔哈赤准备集中兵力大举入关时，他遇到了一生中最为强劲的对手——袁崇焕，努尔哈赤一生征战少有败绩，然而最后却败在了袁崇焕手中，在山海关外，努尔哈赤遭遇惨败，孙承宗和袁崇焕率领的关宁铁骑将八旗兵打的落花流水。
据史料记载，1626年，68岁的努尔哈赤亲率6万大军攻打宁远城，结果袁崇焕在宁远城上布置了11门红衣大炮， 有历史专家称在此战中，努尔哈赤被袁崇焕的红衣大炮击中，不治身亡，朝鲜人李星龄所著的《春坡堂日月录》中找到了一条明确记载努尔哈赤在宁远之战中受“重伤”的珍贵史料。
据该书记载，朝鲜译官韩瑗随使团来明时，袁崇焕在宁远之战时曾把他带在身边，于是韩瑗得以亲眼目击这次战役的全过程。宁远战事结束后，袁崇焕曾经派遣使臣带着礼物前往后金营寨向努尔哈赤“致歉”（实为冷言讥讽），说“老将（按指努尔哈赤）横行天下久矣，今日见败于小子（按指袁崇焕），岂其数耶！”努尔哈赤“先已重伤”，这时备好礼物和名马回谢，请求约定再战的日期，最后终于“因重伤不治而毙”。
