古代社交礼俗中相见时行跪拜礼是使用年代最长、使用层面最广的基本礼仪。直到辛亥革命废除这种礼俗之前，跪拜礼一直在广泛使用。这是因为古人习惯于席地而坐，坐姿是两腿盘膝，臀部靠脚后跟。以两膝拄地则为跪，跪而俯伏向下行礼则为跪拜。
稽首，九拜"中最隆重的见面礼节。
上引《白虎通义》"敬之至也"。
语出《国语·晋语》:"宣子拜稽首焉。"
行礼时，施礼者屈膝跪地，左手按右手，拱手于地于膝前，手不分散，再慢慢伸头到手前地上，俯伏向下直至头碰到地面并且要停留一会，动作舒缓。是下对上见面时表示毕恭毕敬的大礼。稽首，如《尚书舜典》记载:"禹拜稽首。"郑玄注释《周礼》记载的这一礼节说:"稽首，拜头至地也。"贾公彦疏:"稽首，头至地多时，……拜中最重。臣拜君之拜"。古代臣拜君、子拜父、学生拜老师以及拜天、拜地、拜祖先都用这种跪拜形式。旧时给尊长者写信，在开头时常用"某某稽首"的字样即源于此。
孙诒让援引东汉班固《白虎通义 姓名篇》释"稽"字:"必稽首何?敬之至也，头至地。稽，至也。首谓头也。"。
郑玄注"稽首"为"拜头至地也"。
《荀子》曰"下衡曰稽首"。
故而，"稽，至也"非"稽留"之意。
顿首,又称"稽颡"、"叩颡"，也称为"叩头"。
语出《史记·周本纪》:"西周君饹秦，顿首受罪，尽献其邑三十六，口三万。"
行礼时，施礼者屈膝跪地，左手覆盖右手，拱手于地，至膝前，手不分散，头急遽伸下，引头至地，稍顿即起，是拜礼中次重者，通常是古代地位相等或平辈之间互相表示敬意的礼节，也称为"叩头"。其形式如同稽首，只是头触地后立即抬起而不在地面停留。后来引申为书信语的开头或结尾，其意思如同现代书信语的"向您问好"、"致敬"等等。例如唐朝柳宗元所写《献平准夷雅表》:"臣宗元诚恐诚惧，顿首顿首。顿首(稽颡)表示哀恸之至和特别崇敬之意，用于凶丧非常之事。之后亦演变为请罪之拜。顿首，古代地位相当或平辈间表示敬意。
空首,又称"拜手"，简言"拜"。
是古代上级对下级表达谢意的礼节，或为君王祭天，不失尊者至尊。君王祭天，不失尊者至尊。
东汉郑玄注《周礼》"空首"为"拜头至手，所谓拜首也"。段玉裁解说为:"即跪而拱手，而头俯至于手，与心平，是之谓'头至手'，《荀子》曰'平衡曰拜'是也。空首, 是古代上级对下级表达谢意的礼节
行此礼，贾公彦疏:"空首者，先以两手拱至地，乃头至手，是为空首也。以其头不至地，故名空首。"
施礼者身体呈跪姿，先跪而拱手，再俯下头但不接触地面，与心平。 《周礼》谓'头不至于地为空手。'空手者，对于稽首、顿首之头着地而言也。
以上三种礼节均属"吉事之拜"。
接下来这三种属于"凶事之拜"。
振动，是丧礼相见中最隆重的跪拜礼节。
郑玄注《周礼》记载的这一礼节说:"动，读为董，书亦或为董。振董，以两手相击也。……振动，战栗变动之拜。"这种礼节的形式不仅要"顿首"，还要双手相击，哭天喊地，浑身战栗不已，表示对丧者悲痛哀悼。是两手相击，振动其身而拜。振动是丧礼相见中最隆重的跪拜礼。振动，丧礼相见中最隆重的跪拜礼节。
吉拜，就是正拜，男尚左，女尚右。
古代有守孝三年的礼俗，三年期后和丧家相见时行'吉拜礼'。古代有守丧三年的礼俗，三年期后和丧家相见行"吉拜"礼。郑玄注:"吉拜，拜而后稽颡。"就是说先"空首"拜，然后"顿首"拜。
凶拜，服丧三年期内，或丧礼用的礼节，男尚右，女尚左。
凶拜是居丧期间答拜宾客的礼节。凶拜是居丧期间答拜宾客的礼节。
郑玄注:"凶拜，稽颡而后拜，谓三年服者。"《礼记檀弓上》:"
孔子曰:'拜而后稽颡，颓乎其顺也。稽颡而后拜，颀乎其至也。三年之丧，吾从其至者。'"
这一礼节形式是先"顿首"拜，然后"空首"拜。丧家在三年居丧期内以此礼答拜宾客，以表示悲痛和感谢之意。
以下"三拜"与吉凶无关。
奇拜，奇为单数，"奇拜"即拜一次。
褒拜:郑玄注《周礼》记载的这一礼节说:"褒读为报，报拜，再拜是也。"
即拜两次或两次以上。褒拜是行拜礼后为回报他人行礼的再拜，也称"报拜"。
奇拜和褒拜都是指拜的次数，不是独立的跪拜形式，体现跪拜的隆重或严肃程度。
肃拜，肃拜是古代女子跪拜礼的一种。拜时跪双膝后，两手先到地，再拱手，同时低下头去，到手为止，故肃拜又称"手拜"。肃，手到地的意思。所以后来在书信来往中，为了表示对对方的尊敬，往往上"谨肃"。妇女行礼也称"端肃"，即源于此。
侠拜(第十种)，女子见男子，女子先拜，男子答拜，女子再回拜，这一套动作就叫"侠拜。
"三叩九拜"是古代的大礼，在一般的理解中，"九拜"就是连续拜九次，而礼法上的"九拜"却是另外的样子。
"九拜"是古代行礼时的九种礼拜方式。
九拜分别为:稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜。九拜所不同的不仅仅是名称，连其动作要领也大为不同。
稽首的基本要领如下:跪，拜手，然后手至地，首亦至地。稽首是拜礼之中最敬的方式，臣子对君主用此礼，为吉事之拜的最重者。
顿首亦名稽颡，其基本要领如下:先跪拜手，然后手至地，首亦叩地。这种方式只用于凶丧之礼，为丧事之拜中的最重者。
顿首与稽首不同之处在于，稽首头至于地而不叩，顿首头至于地而叩。
空首的动作要领为:跪而拱手，头俯至于手，与心平。振动的动作要领如下:先拜而后踊。
踊是丧礼中最爱恸的表现，顿足，跳跃，以示哀之至也。
吉拜的动作要领如下:先拜手，而后重复九拜中的"顿首"动作。
凶拜的要领是先作"九拜"中的顿首而后再拜。
奇拜之"奇"表示单数，在这里是拜一次的意思。
褒拜指拜的次数在再拜以上。
肃拜为女性用的礼拜方式，不跪，俯首两手下垂。
因此，"九拜"是一个非常笼统的说法，它涵盖了古时所有的礼拜方式。"九拜"中既包括了吉礼，又包括了凶礼，既包括了男人行礼的方式，也包括了女人行礼的方式。很显然，在任何一次仪式之上，都不可能穷尽这九种礼拜方式，因为，"九拜"中包含了性质完全不同的礼拜形式。
所以，九拜不仅不是拜九次的意思，而且也不可能在任何一次仪式上听到行"九拜"之礼。
(一)禅林之礼法︰即展开座具，然后三拜三次，故云九拜。《敕修百丈清规》卷三〈请新住持〉之条(大正48·1124a)︰
'专使插香，大展三拜，进前云︰某蒙山门使令，攀屈尊严，得奉慈颜，下情不胜感激之至。又三拜，词云︰即日时令，谨时共惟新命堂头大和尚，尊候起居万福。复三拜，收坐具。'
(二)九种敬礼法︰出自《周礼》，指稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜等九种。稽首是将头触地，然后缓缓站起;顿首是将头叩地后立刻站起;空首是拜手，将头放到手上;振动是两手相击而膜拜;吉拜是膜拜后稽颡;凶拜是稽颡而后拜;奇拜为先跪一膝而后拜;褒拜是再拜之意;肃拜是俯首，手放下而后拜。
(三)指九次礼拜︰站起左右左拜、坐着左右左拜、跪拜二次、立拜一次，共有九拜，故云。古代朝廷举行拜贺奏庆等重要场合时，都行此礼。
(四)在印度施行的九种礼法︰即发言慰问、俯首示敬、举手高揖、合掌平拱、屈膝、长跪、手膝踞地、五轮俱屈、五体投地。《大唐西域记》卷二云(大正51·877c)︰
'致敬之式，其仪九等︰(一)发言慰问，(二)俯首示敬，(三)举手高揖，(四)合掌平拱，(五)屈膝，(六)长跪，(七)手膝踞地，(八)五轮俱屈，(九)五体投地。凡斯九等，极唯一拜。跪而赞德，谓之尽敬。远则稽颡拜手，近则舐足摩踵。凡其致辞受命，褰裳长跪。'
我国古代特有的向对方表示崇高敬意的跪拜礼。《周礼》谓"九拜":"一曰稽首，二曰顿首，三日空首，四曰振动，五日吉拜，六日凶拜，七日奇拜，八日褒拜，九曰肃拜。"这是不同等级、不同身份的社会成员，在不同场合所使用的规定礼仪。
稽首，行礼时，施礼者屈膝跪地，左手按右手，拱手于地，头也缓缓至于地。头至地须停留一段时间，手在膝前，头在后。是拜礼中最重者。
顿首, 行礼时，头碰地即起，因其头接触地面时间短暂，故称顿首。通常用于下对上及平辈间的敬礼。是拜礼中次重者。
空首, 是两手拱地，引头至手而不着地，是拜礼中较轻者。这三拜是正拜。
振动，是两手相击，振动其身而拜。
吉拜，是先拜而后稽颡，即将额头触地。
凶拜，是先稽颡而后再拜，头触地时表情严肃。
奇拜，先屈一膝而拜，又称"雅拜"。
褒拜，是行拜礼后为回报他人行礼的再拜，也称"报拜"。
肃拜，是拱手礼，并不下跪，俯身拱身行礼。推手为揖，引手为肃。其实也就是揖。这是军礼，军人身披甲胄，不便跪拜，所以用肃拜。其他几种拜礼都是正拜的变通。
稽首是跪下后，两手着地，拜头至地，停留一段时间，是拜礼中最重者。顿首是引头至地，稍顿即起，是拜礼中次重者。空首是两手拱地，引头至手而不着地，是拜礼中较轻者。这三拜是正拜。振动，是两手相击，振动其身而拜。吉拜，是先拜而后稽颡，即将额头触地。凶拜，是先稽颡而后再拜，头触地时表情严肃。奇拜，先屈一膝而拜，又称"雅拜"。褒拜，是行拜礼后为回报他人行礼的再拜，也称"报拜"。
宗庙祭祀拜祖先，郊祀拜天拜神，以及臣拜君，子拜父，学生拜老师，新婚夫妇拜天地、拜父母，都行稽首礼。平辈同级之间，拜迎拜送，拜望，拜谒，行顿首礼。对于卑者的稽首礼，尊者以空首礼答拜。吉拜礼行于各种祠祭，凶拜礼是服三年之丧时所行的礼。上古时席地屈膝而坐，跪拜行礼不象后来那样繁缛复杂，对此应有历史的观点。
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