这个物质世界到底是由什么东西组成的？组成万物的最小构造到底是什么？微观世界能够无限细分吗？……
这是每一个抱有好奇心和探索心的人，都想搞清楚的终极命题。本期，我来试着解答一下。
今天我们一直追问的问题，古人同样上下求索，甚至他们认为这是核心问题：
古希腊哲学之父泰勒斯认为，『水是万物之本』，水生万物，万物又复归于水。看起来眼熟是吧。这跟老子提出的『水德——水善利万物而有静』挺像。
不过，老子本人对万物本源的答案，却是『道生一，一生二，二生三，三生万物』。这个观点，又跟古希腊大哲人和数学家毕达哥拉斯挺接近，他提出『数是万物之本』。这又跟东方易学——八八六十四卦演绎出来万事万物，貌似相同。
古希腊大哲人柏拉图则跳出二维思考，试图从三维结构找到答案，他认为微观物质都是由完美的多面体构成的。
▲柏拉图的『几何结构说』，由正四面体、正八面体、正二十面体、正六面体、正十二面体组成了所有物质世界。
▲中国古代的五行说，金木水火土，相生相克关系构建了世界。
中国古代最主流的物质本源论是『五行之说』，金木水火土组成的世界，至今还主宰着一些人的思想。
跟这种古典元素思想差不多的，还有古印度的『地、水、火、风』；古希腊泰勒斯的『水、气、火、土』；亚里士多德的『水、气、火、土、以太』。
在整个古代文明史中，最靠近当代科学认知的只有一个——这就是古希腊哲学家德谟克利特的『原子说』，认为物质世界都是由无数个不可分割的原子构成的。「原子」一词在希腊文的本义就是『不可分的』。当然，古人先贤只能提出这个想法，却拿不出任何的实际证据。
以上就是古人对世界本源、物质构成问题的种种典型答案，为了更清晰地梳理，我特意绘制成一张思维导图，如下——
接下来，我们再看看近现代科学认知下的渐进式的答案。
首次把原子概念从哲学思辨引入近代科学的，是英国化学家、物理学家约翰·道尔顿，1803年9月6日，他发表了原子学说，选择这一天是为了庆祝自己的生日。
现在我们知道，物质并不是由原子直接构成的，这中间还隔着一层——分子。7年后，这一层被人揭开了。
1811年，意大利化学家阿伏伽德罗发表了分子学说，物质世界是由分子组成的。但直到50年后，分子假说才被学术界承认。
当化学家们发现越来越多的化学元素之后，开始在各种元素中寻找规律，将它们进行分类，这是那时候的化学家最想找到的答案。
1789年，被尊为「近代化学之父」的法国科学家拉瓦锡，发表了人类史上第一张元素表，将当时已知的33中元素分为四大类。
之后，德国科学家德贝莱纳，又将54种元素分为三大类。
直到大名鼎鼎的门捷列夫，像玩扑克牌一样，最终摆弄出了世界上第一张更具科学性的元素周期表，这是在1869年的某一天。
事实上，早于4年前，英国化学家纽兰兹，也独立提出了一套按照原子量递增法，排出一份元素周期表，只可惜招来的都是嘲笑。
▲门捷列夫1869年排列的元素周期表
现在我们知道，当初门捷列夫排列的元素周期表，跟如今教科书上的已经大不相同——现在都是按照原子序数排列，而是门捷列夫的则是按照原子质量排列的。另外，元素的数目也大大增加了。
不过，这都没丝毫影响到——148年前建立起来的、构成这个物质世界的基本元素认知系统，这是人类科学理性认识物质世界的一次质的飞跃。
就在门捷列夫排列元素表28年后，人类在对物质世界的探索中，再次出现重大飞跃。这一次不是在原子量上，而是在原子的内部。
我们下期细说。
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