崇祯十四年（1641年）三月，洪承畴从北京出发前往锦州，沿途汇集各路人马，使明军的总数达到了十三万。这十三万人，是大明帝国野战军最后的精锐，除洪督师嫡系的洪兵外，还有关宁铁骑一部。属下的将领包括了吴三桂、曹变蛟等人。总之，明朝最能打的兵和将，基本都在这支队伍里了。
大军来到宁远后，洪承畴下令停止前进，就地安营扎寨。
几个月前的塔山之战，让洪承畴清楚地认识到，明军已经没有实力与清军对攻。防守反击，才是目前唯一正确的选择。所以他决定徐徐逼近锦州，步步立营，且战且守。
应该说，这是一个知己知彼的正确决策。当时的明军除了关宁铁骑可以与满清骑兵一较高下外，其他的军队都难以与之抗衡。问题是关宁铁骑的数量有限，此时在洪承畴手里的，不过几千人而已。
但是洪承畴的战略，有人却不同意。
这个人，就是兵部尚书陈新甲，他不断催促洪承畴进兵，解锦州之围。
当然，陈新甲也是有苦衷的，13万大军在外，粮饷都需要陈大人来筹措。这是一笔巨大的开销，当时明朝已经穷得快要当底裤了，确实难以负担一个大型的关外观光团。仗早一天打完，陈新甲先生就少出一天的血，所以他自然是要催促的。
陈新甲的焦虑，崇祯同志感同身受，所以他下了一道旨意，命令洪承畴“刻期进兵”。
大领导都发下话来，洪承畴也只好出兵了。他率军于七月二十八日抵锦州城南乳峰山一带，与清军交手。
洪承畴的运气不错，此时皇太极并不在锦州，担任清军总指挥的是多尔衮，兵力也明显不如明军。
在吴三桂等人的奋力冲杀下，清军死伤甚众，败了。
洪承畴率明军抢占制高点，摆开阵势。他的目的，是要居高临下打防守反击，到时清军只能仰攻，无法发挥骑兵的威力。
收到消息的时候，皇太极正在生病，准确地说是在流鼻血。据史书记载，皇太极这个鼻血流得比较猛，不像我等小时候打了架流点鼻血，揉一团纸塞进鼻子就能止住的那一种。
但是皇太极并没有理会这个，因为他此时已经心急如焚，他知道，决战的时刻已经来了，如果坐视洪承畴吃掉多尔衮，大清只怕要亡国灭族了。因此他立即流着鼻血，率领全部军队，驰援锦州。
自此双方的主角正式碰面，准备大决战了。当时清军总兵力共计十二万，明军总兵力共计十三万，双方大致相等。
为了慎重起见，皇太极亲自登上山岗观察明军阵形，看见洪承畴的阵势布置严整，叹服不已，说道：“人们都说洪承畴善于用兵，果然是这样的，我们的兵将一定要小心”。
他看了很久，一边看，一边苦苦思索，终于找到了明军的破绽。
皇太极发现，明军“重兵集结在前，但是后队的疏漏很大”，随即就想出了破敌之法。 他根据明军首尾不相顾的弱点，定下掘壕切断敌人后方粮道的策略，命令手下立即开挖堑壕。
清军的施工能力确实不是盖的，他们很快就连掘三道大壕，从锦州西面往南，穿越松山、杏山之间的通道，一直到海边。壕深八尺，上宽一丈二尺，下极狭窄，仅可落脚，马不能渡，人不能登。
皇太极这一手很毒，切断了明军与后方的一切联系和粮饷供应。洪承畴不等不放弃防守反击的战术，主动出击。
此时双方兵力相当，明军火器优于清兵，仍然可以决一雌雄。尤其是已被清兵断绝了后路，只有拼死厮杀，方能死中求生，正是置之死地而后生的境遇。如果八大总兵督兵奋战，还是有胜机的。
洪承畴也正是这样想的，所以他郑重地做了战前动员，告诉大家，守是死，战也是死，如果奋力一战或许能够死中求生。
可惜，十几年来的连战连败，各级将领早已丧失斗志，唯知保命逃窜。
很快就有两人率先出逃，其中一个，是王朴，另一个，则是吴三桂。
这样一来，队伍就彻底散了，全军溃败，无法收拾，十余万人土崩瓦解，被敌军所杀的，自相踩踏而死的，不计其数，损失五万多人。
好在曹变蛟等人追随洪承畴多年，不离不弃，他们与洪督师一起，聚了上万人，占据松山城，准备伺机撤退。
皇太极当然不愿意放虎归山，他要彻底解决洪承畴，率领大军将松山围得水泄不通，并派人劝降。
洪承畴拒不投降，他派出使者，向皇帝陛下求救。
可是此时的大明帝国，确实已经派不出一支军队来解救他了。
彻底丢掉幻想的洪承畴，决心死扛到底，舍身成仁。可是他却没想到，其他人并不这么想，他们想的，是“成人"而非成仁。
崇祯十五年（1642）二月二十日，松山副将夏承德与清军密约，打开了城门，洪承畴被俘。
几个月后，无计可施的祖大寿终于投降，这次，他是真的投降了。
自崇祯十三年（1641）至崇祯十五年（1643），明朝和清朝在松山、锦州一带的大会战，以明军失利告终，史称“松锦大战”。
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