明朝除去南明部分，总共有16位皇帝。这16位皇帝中可以窥见明朝整个体制运行的情况。
第一：明帝国的建立
这一时期除了开创皇帝朱元璋以外，还包括建文和永乐皇帝。他们是大明开国时期的三位帝王。他们的主要功绩是开创和巩固了明王朝。
洪武帝朱元璋是农民出身。这类帝王通常倾向于推行过于理想化的治国模式。他们注重道德、节俭，排斥财富与才子、佳人。朱元璋在执政的30年中，主要做了两件事情：一件是清除淮西集团；另一件是进行制度建设。
军户制度，成年皇子必须离京，以文驭武，皇室只能跟平民联姻，遍布帝国的御史分巡道制度，内阁雏形，这些都是为了实现这个国家的安定而设计。
俗话说，物极必反。矫枉过正，又要重新矫枉。
建文帝朱允炆在尚未掌握权力的情况下，就跌入腐儒的陷阱，盲目削藩，鼓捣复古，与贵族、武将离心离德，最终葬送了帝位。
永乐皇帝朱棣由于继位不正，所以非常注重声誉。在他主政时，编纂《永乐大典》、开通运河、修长城、迁都、五征漠北、郑和下西洋等，现在看来皆是面子工程。洪武王朝的底子到了永乐朝已经被折腾得山穷水尽，唐赛尔起义就是信号。
第二：明帝国体制的成熟
在明帝国体制成熟时期从洪熙年间到成化年间。
从洪熙皇帝朱高炽至成化皇帝朱见深，这63年中国发生了许多大事情，但总体较安静。后世那种激烈的党争、生产关系的裂变还没有发生。这63年主要是在推进文官制度上的成熟。内阁决策，司礼监审议，六科执行，一切都已程序化。即便没有君主，它也能够平稳运转。
洪熙皇帝身体肥胖，并且努力按照一个仁德之君的标准要求自己，但是这样也无法换来文官的完全赞同。
宣德皇帝朱瞻基无疑是一个皇帝的楷模，他既仁慈又霸道，既对文官给予自由，又对他们压制。但可惜历史只给了他10年的时间。
正统、景泰、天顺三朝严格起来说，只有一朝，因为中间发生了土木堡之变，景泰皇帝是靠这个插曲上位，后来英宗皇帝朱祁镇复位。
英宗朱祁镇是一个复杂的人。在被俘之前，可以用懵懂来形容他，但在成为阶下囚的日子，或者回宫后被软禁的日子，他都不慌不忙，以一颗平常心对之。在他第二次君临天下后，他也并没有表现出太多的欣喜。
人生经历过大喜大悲，已没有任何事再能激起他心中的波澜。对于英宗来说，皇宫就是一个囚笼，他的一生就是一个囚徒。
成化皇帝，他肥胖、木讷，迷恋保姆万妃。这是一个阴沉的皇帝，喜欢与民间术士搅在一起，也是大明朝第一位不理政的皇帝。与之对应的是，成化王朝的各项制度正式成熟，这才使得皇帝的垂衣拱手而治成为可能。
成化王朝也是明朝唯一一个历史分水岭——自此之后，明朝的思想开始松动，商品经济开始活跃。
第三：明朝危机隐现
明朝从中期就开始出现危机，主要是弘治、正德、嘉靖三个皇帝期间。
弘治与洪熙皇帝一样，是一位努力让自己符合儒家标准的君主，而且非常注重自身的声誉。但弘治皇帝偶尔会跟儿子正德溜出宫去，从这就可以看出弘治皇帝压抑了自己的真性情。
父辈内心的挣扎，儿子看在眼里。所以，正德皇帝表现出跟父亲截然相反的性格特点。他活泼好动，跟三教九流、妓女厮混在一起。
虽然文官嘴上对这位皇帝鞭挞到了极点，但内心却并不太排斥。这一点跟后世嘉靖恰恰相反。正德、嘉靖两朝都是中国思想文化发展的一个巅峰时期。
嘉靖作为正德的堂弟继位，从湖北钟祥来到京城，自卑的阴影如影随形，阴云笼罩着大明王朝长达45年。以至于嘉靖死后，所有官员有拨云见日之感。
嘉靖是一位阴鸷的皇帝。他不相信任何人。他有着超强的对付官员的本领。这个被他选中的人叫严嵩。
严嵩自有他的政治抱负。严嵩看不起他。他也看不起严嵩。人与人之间互相排斥，但又相互利用。这是从嘉靖之后，一直到明朝灭亡，大明官场上的政治生态。
第四改革与国本之争
在这一时期，主要是隆庆帝和万历帝。但是由于隆庆帝在位时间很短暂，通常隆庆与万历通常放在一起说，简称隆万。
因为这个时期拉开了明朝长达17年的隆万改革。跟历史上的大多数改革一样，隆万改革过急、过猛，牵扯到的人事太多，给人以口实。张居正死后，改革全面废止。
万历皇帝终于发现，自己这个皇帝还不如一个强势的权臣。在一个强大的官僚集团面前，政令不出紫禁城。长达30年的国本之争，不过是一种体现而已。
乃至于在万历后期惊心动魄的矿税斗争中，皇帝才终于明白这个帝国已进入无法挽回的境地，任何奋进的措施都会归于失败，还不如静静地等待它快点儿崩塌，好开始新的轮回。
第五党争全面爆发
党政全面爆发的时期，主要是在泰昌、天启、崇祯三朝。
虽然万历朝党争就已开始，但还未像这三朝如此地明目张胆，如此地肆无忌惮。泰昌短短一个月就死掉了，继任的天启和崇祯起初都想重用东林党，但发现这个党派存在的问题后，又开始排斥。
天启皇帝治国的手腕是高明的。他不喜欢叽叽喳喳，用一个魏忠贤，就令群臣噤声。崇祯不懂天启为何要用魏忠贤，他轻易罢人，轻易用人。所以，明朝晚期人事上变得越来越糟糕，越来越混乱。
崇祯治国的理想化更是将明朝推向深渊。他求治心切，一旦事情没达到他的目的，他便大发雷霆，将责任推给他人。其结果便是无人再敢担当。
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