在营养学看来，营养的好坏主要并不是取决于某一个单个的食品，而取决于整体的饮食结构。不管是分析营养问题，还是解决营养问题，饮食结构的作用是第一位的、最重要的。单个食物的作用是第二位的、次要的。很多人并不了解，最应该看重的是食物的整体结构，而不是某个或某些食物更有营养或最有营养，其实严格地讲，单个食物无所谓好坏，每种食物都各有优点或缺点，诸如“到底是牛奶好还是羊奶好”、“吃海参好还是蜂胶好”之类的问题其实是没有意义的。因为各种各样的食物所含的营养成分不尽相同，而且没有一种食物是完美的，要想满足人体全体营养需要，饮食必须是要多样化，靠一二种或少数几种食物是不可能的。食物没有好坏之分，关键在于食物种类和数量的合理搭配，只有合理地搭配食物才能获得良好的营养。没有不好的食物，只有不合理的膳食。
营养好坏的关键在于搭配，搭配的精髓在于均衡。
首先，均衡饮食要求食物的品种要多样化，即要吃各种各样的食物。日常各种各样但是食物可以归纳为以下四类：
第一类为谷类和薯类：包括米、面、杂粮；薯类包括马铃薯、甘薯、木薯等。主要提供糖类、蛋白质、膳食纤维及B族维生素。
第二类为动物性食物：包括肉、禽、鱼、奶、蛋等。主要提供蛋白质、脂肪、膳食纤维、矿物质和B族维生素。
第三类为豆类及其制品：包括大豆及其他干豆类。主要提供蛋白质脂肪、膳食纤维、矿物质和B族维生素。
第四类为蔬菜水果：包括鲜豆、根茎、叶菜、茄果等，主要提供膳食纤维、矿物质、维生素C和必需脂肪酸。
把各种食物归类对待，是营养学到基本方法。虽然同一类食物所含的营养成分或其营养价值相同或相似，在很大程度上可以相互代替，但是没有哪两种食物是完全相同的。所以，均衡饮食不但要求人们每天（或一段时间）的食物都应同时包括以上四大类，还要求在每一大类中尽可能多地选择不同食物，一句话，越杂越好。例如，完全吃素不吃任何动物性食物（第二类）显然不符合均衡饮食的原则；在肉类中只吃猪肉，不吃其他肉类，如牛羊肉、鸡肉和鱼肉）也不符合均衡饮食的原则；不吃水果虽然在一定程度上可以由蔬菜代替，不至于出严重的营养偏差，但也不符合均衡营养的原则，不利于全面、均衡地获取营养。掌握均衡饮食的原则后，很多营养问题便会迎刃而解，比如到底是喝牛奶好还是和豆浆好？应该说正确的选择是两样都喝更好；又比如到底是吃豆油好还是吃花生油好？正确的选择是两样油同时吃或者交替着吃更好；再比如，一天三顿吃粗粮好还是不好？正确的选择是粗粮、细粮应该同时进食或交替进食。
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