自20世纪早期科学心理学诞生以来，心理学家在健康领域作出了许多重要贡献。他们探究了为何有些人更容易患病，患者如何适应疾病状态，以及哪些因素可以影响健康行为。为了回应这些研究发展的趋势，美国心理学会在1973年成立了一个工作小组聚焦于心理学在健康研究领域的作用和角色。该工作小组的构成包括咨询、临床和康复心理学家，其中大部分成员受雇于与健康相关的领域。此外，由社会、发展和社区/环境心理学家组成的另一个工作团队推进了研究健康问题的概念视角。1978年，两个工作团队结合发起成立了美国心理学会旗下的健康心理学分会。同年8月，健康心理学分支正式形成。1982年正式创办了《健康心理学》杂志。1987年起，中国也陆续创办了《中国临床心理学杂志》《中国心理卫生杂志》等刊物，健康心理学日益受到心理学界、医学界和教育学界的重视。健康心理学的发展与人们对心身关系认识的发展、疾病谱系的变化、卫生保健服务的发展等因素密不可分。
健康心理学主要研究影响健康增进、疾病预防与治疗的心理和社会因素，并评估和改进与健康促进相关的政策和法规。主要包括4个主题：①健康促进和保持。健康心理学家在这一主题下关注的典型研究问题包括：如何帮助儿童形成健康的行为习惯，如何促进规律的锻炼，如何设计公益广告来改善公众的健康饮食行为。②疾病预防和治疗。主要包括：高职业压力的个体如何正确使用应对策略来降低压力，进而减少压力引起的健康风险；罹患疾病的个体如何坚持遵循治疗方案，并保持较高的生活质量。③健康、疾病和功能失调的病因学。健康心理学家关注行为与社会因素在健康、疾病和功能失调形成中起的作用。例如，自我调控能力和社会关系网络如何影响饮酒、抽烟、锻炼，安全带使用行为。④健康护理系统和健康政策制定。健康心理学家也会关注更高水平的社会和机构因素对于健康的影响。例如，健康机构和医护人员如何影响患者的行为，如何改进健康护理体系和政策来促进健康护理行为、改善医护关系和促进个体康复。
健康心理学家在行为医学的形成和发展中发挥了重要作用，因此健康心理学与行为医学关系密切。行为医学关注那些对理解身体健康与躯体疾病相关的行为医学知识与技术，研究内容包括开发和应用行为医学知识和技术来促进疾病的预防、诊断、治疗和康复。与行为医学相比，健康心理学更加突出心理学的专业地位和角色。
流行病学是一门研究传染性和非传染性疾病在人群中的发生率、分布和成因的学科。疾病的死亡率对健康心理学研究有重要意义，可以为健康心理学家开发疾病预防干预方案指明方向。疾病的发病率可以提示研究者在某些疾病群体中开发促进生命质量的干预方案。
健康心理学的研究将会朝着更加整合的方向发展。过去和现在的研究仅从单一水平来研究影响健康的作用机制。例如，研究者发现皮质醇分泌（生理水平）可能在压力感知和心血管疾病风险之间起到连接作用。而未来的健康心理学研究将同时从多种水平来揭示压力感知如何导致心血管疾病风险上升，如研究者可以在同一个研究中，同时探讨压力激素、脑电和脑成像变化、行为改变的作用。
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