《三辅黄图》记载：「苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方，王者制宫阙殿阁取法焉。」青龙、白虎、朱雀、玄武，在古代被称四灵、四象，是古人用来代表方位的四方神兽。在古医学经典《伤寒论》之中，也有四方神兽命名的对应汤剂。之前讲了东（左）青龙，西（右）白虎，南（前）朱雀，接下来就是北方玄武以及对应的真武汤。真武汤是治水名方，比如身体里面有停水，以致小便不利，水饮逆满而心悸，水气上冲而头晕目眩，水饮浸于四肢而致的筋肉跳动或站立不稳等。古方的名字，蕴含着不少东方哲学的妙趣，今天我们就一起来重新认识真武汤的前世今生。
在二十八宿中，玄武是北方七宿（斗、牛、女、虚、危、室、壁）的总称，它们似蛇、龟缠绕，现形于夜空，称为「北宫玄武 」。玄武又称玄冥，龟在古代是长寿和不死的象征，能导引行气，且北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》：「南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位 」。
《搜神记》引管辂的话说：「南斗注生 」。拜南斗可以增寿。于是玄冥就成了长生不老的象征。冥间亦在北方，故为北方之神。而玄武又可通冥间问卜，被称为玄天上帝，是道教所奉之神。《重修纬书集成》卷六《河图》：「北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨 」。因雨为万物生长所需，且真武大帝属水，当能治水降火，解除水火之患。所以玄武这水神，很受民间重视和信仰，尤其水患较重的地区。真武大帝又称玄武大帝、荡魔天尊，全称真武荡魔大帝，民间传说他是盘古之子，曾降世为伏羲。真武大帝的形象威武异常，其身长百尺，披散着头发，金锁甲胄，脚下踏着五色灵龟，按剑而立，眼如电光，身边侍立着龟蛇二将，和记录三界功过善恶的金童玉女。中国古代素有对生殖的图腾崇拜。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。《周易参同契》云：「雄不独处，雌不孤居。玄武龟蛇，纠盘相扶。以明牝牡，毕竟相胥 」。所以龟蛇相合可代表生殖之神。在中医，主水之肾同时也主生殖，并非巧合。玄武还是剑仙之道守护神。其中灵龟为盾、玄蛇为剑，为武学之人的护法者。玄武真君每每斩妖伏魔都御剑出行，就因为御剑天遁比腾云驾雾来的快，是尊道崇武的武当山最高尊神。如果对真武大帝有求，又一时上不了武当，广东有个好去处，屈大均《广东新语》载：「吾粤多真武宫，以南海佛山之祠为大，称曰祖庙。」大家也许看得奇怪，为什么一时叫真武，一时又叫玄武？其实本称玄武，后为了避帝皇赵家圣祖赵玄朗（即武财神赵公明）的讳，玄武就改称成真武了。既然真武大帝是北方司水之神，而北方、水，都指向中医里的肾，那么,真武汤自然就是治肾虚为主的水肿良方了。了解真武汤之前，我们不妨先温习一下肾在水液代谢中的作用。《医碥》云：「肾水为坎中之阳（注：即肾火、命火）所蒸，则成气，上腾至肺，所谓精化为气，地气上为云也。气归于肺，复化为水，肺布水精，下输膀胱，五经并行。所谓水出高源，天气下为雨也。」
当天气下为雨供五脏六腑利用，代谢后所产生的废液则向下注入膀胱，成为尿液。而膀胱在肾阳的控制下，依需开合，将尿液排出体外。那么阳虚水泛中肾的病机就可推了：若命火不足时，则无以温脾暖肺，同时，水液下达在肾脏时，则蒸腾无力，水不能化气以为用，此时水蓄体内，何去何从就看膀胱开合了。肾阳虚则难以控制膀胱开合，若膀胱开少合多，则尿量减少，蓄水难去则成水肿。由此可见，肾阳虚水肿，就当温肾化气利水消肿。脾肾阳虚，水气内停证。证见小便不利，四肢沉重疼痛，腹痛下利，或肢体浮肿，不渴，或心下悸，头眩。如果是肾阳虚为主者，尚见腰以下肿甚，腰脊酸重，舌胖色淡苔白，脉沉细弱。方解，古人之解比今人有趣得多，也到位得多。珠玉在前，这里直接引用，各位请看。《古今名医方论》：「真武一方，为北方行水而设。用三白者，以其燥能制水，淡能伐肾邪而利水，酸能泄肝木以疏水故也。附子辛温大热，必用为佐者何居？盖水之所制者脾，水之所行者肾也，肾为胃关，聚水而从其类。倘肾中无阳，则脾之枢机虽运，而肾之关门不开，水虽欲行，孰为之主？故脾家得附子，则火能生土，而水有所归矣；肾中得附子，则坎阳鼓动，而水有所摄矣。更得芍药之酸，以收肝而敛阴气，阴平阳秘矣。若生姜者，并用以散四肢之水气而和胃也。」
注：三白者，白芍、白术、白茯苓也。燥能制水者，白术也；淡能伐肾邪而利水，白茯苓也；酸能泄肝木以疏水，白芍也。这是因为，肾中阳气不足，水道开阖受阻，哪怕脾胃可运化水湿，下焦水液也难以代谢排出体外。故用上附子鼓动肾中阳气，配以生姜帮助散除四肢停滞的水湿之气。方论以附子温肾主水，暖脾运水，白术、白茯苓、白芍、生姜，或制水、或利水、或疏水、或散水，治水多法相合，则何水不可治？《医宗金鉴·删补名医方论》：「真武者，北方司水之神也，以之名汤者，藉以镇水之义也。夫人一身制水者脾也，主水者肾也，肾为胃关，聚水而从其类也。倘肾中无阳，则脾之枢机虽运，而肾之关门不开，水即欲行以无主制，故泛溢妄行而有是证也。用附子之辛热，壮肾之元阳，则水有所主矣；白术之苦燥，建立中土，则水有的制矣。生姜之辛散，佐附子以补阳，于主水中寓散水之意；茯苓之淡渗，佐白术以建土，于制水中寓利水之道焉。而尤妙在芍药之酸收，仲景之旨微矣。盖人之身阳根于阴，若徒以辛热补阳，不稍佐以酸收之品，恐真阳飞越矣。用芍药者，是亟收阳气归根于阴也。」
这方的解妙就妙在芍药之论，「用芍药者，是亟收阳气归根于阴也」，这样肾阳在位而司职，自能气化以制水了。
文末附上一首《长沙方歌括》的歌诀，希望能助大家更好地记忆真武汤的方义与组成。
真武汤
生姜芍茯数皆三，二两白术一附探。
便短咳频兼腹痛，驱寒镇水与君谈。
