公元782年，深秋傍晚，天气突变，大学骤降，十月飘雪，在大唐历史上实属少见。年幼的白居易忍饥挨饿，迎着刺骨寒风艰难前行。同年，一家人在父亲白季庚的安排下辗转来到徐州符离避难，然而好景不长，战火向东蔓延至徐州，白居易又随家人避难江南，五六年里辗转南北，备尝艰辛。
漫长的颠沛流离使年少的白居易切身感受到了劳动人民的疾苦，从此立下“济世为民”的誓言。二十多年过去，又是一个下雪天，一位年迈的卖炭翁从终南山出发，在寒风刺骨中赶往长安西市，还没有休息多久，卖炭翁遇到了拿着文件来买木炭的宦官，满满的一车碳最终只换来了半匹红绡一丈绫。此时身居朝堂之上的唐宪宗刚即位两年，即位之初，他力图中兴，重用贤良，白居易的学识与文采也很快受到了朝廷的重视。
公元807年，一纸诏书，白居易得以从周至县回到长安，并被任命为翰林学士，次年，又提拔为左拾遗。安史之乱以后，除了跋扈的藩镇，宦官也逐渐成为大唐的隐患，在唐玄宗之前，宦官的地位很低，到唐宪宗年间，受皇帝宠信的宦官横行无忌，独断专权，连这种木炭使的小职位也派人插手。
身为左拾遗，白居易想通过建言献策使朝政清明，国家中兴，实现自己身为人臣的价值。当白居易目睹了卖炭翁的遭遇，深感宦官恣意欺凌，掠夺百姓，《卖炭翁》由此而出。
卖炭翁
卖炭翁，伐薪烧炭南山中。
满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。
卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。
可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。
夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。
牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。
翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。
手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。
一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。
半匹红纱一丈绫，系向牛头充炭直。
此时的白居易无所畏惧，想凭一己之力改变世界，在任谏官的三年中，白居易屡上奏章，毫无顾忌的纵议朝弊，批判宦官专权。白居易任左拾遗时，唐宪宗最宠信的宦官是吐突承璀，他自幼就在东宫陪伴唐宪宗长大，宪宗即位不久，就任命吐突承璀为神策军中尉，掌管皇城禁军。
好友元稹曾劝白居易识时务，否则将自找没趣，但关心民间疾苦，重振大唐的夙愿让白居易无所畏惧，除了《卖炭翁》之类的的讽喻诗外，他还频繁上书言事，眼里不揉沙子。
公元810年，河北成德节度使拥兵自重，唐宪宗任命吐突承璀为统帅，发兵讨伐，在百官为吐突承璀庆贺中，白居易却上书皇帝提出反对意见。连着上了三道奏书，仗义执言的白居易并不是懵懂书生，入仕之初曾撰成《策林》七十一篇，对包括选官，刑法，财赋等各方面问题提出了应对办法。
作为一个深谙政务的政治家，白居易深知抨击吐突承璀的代价，也知道会得罪唐宪宗，但白居易还是义无反顾弹劾吐突承璀，而宪宗根本听不进去，他仍然一意孤行。果然不出白居易所料，吐突承璀带兵出师以后，将帅离心，士气不振 很快就战败。吐突承璀兵败后，年轻的白居易更加畅所欲言。
对于白居易的进谏，唐宪宗开始充耳不闻，此时，白居易并没有放弃，反而大力推行自己的文学主张，文章合为时而著，歌诗合为事而作。
新乐府运动倡导的现实主义诗歌理论，在中国诗坛产生了深远的影响。自晚唐的皮日休，经宋代王禹，梅尧臣，陆游诸人以至晚清黄遵宪，可谓一脉相承。就在白居易高举新乐府运动旗帜时，他的母亲陈氏在元和六年（公元811年）去世了，按照当时的制度，白居易回到渭南老家守孝三年，叫做丁忧，丁忧期间不在担任朝廷任何职务，三年期满后，白居易返回长安，但朝廷迟迟没有给他安排新的工作，直到元和十年（公元815年），才给他安排了一个太子左赞善大夫的职位。
公元815年六月初三的黎明，宰相武元衡在上朝途中被刺杀，正在上朝途中的白居易恰好目睹了这场惊心动魄的刺杀，刺客刺杀宰相后从容撤退，朝中震动，大臣躲在家中不敢上朝。安史之乱后，藩镇割据，大唐帝国四分五裂，为了铲除那些肆意妄为的节度使，宰相武元衡力排众议，主张用兵打击藩镇。这次刺杀行动的幕后主使就是边镇节度使，杀武元衡既为了解恨，也为了削弱主战派的力量。
奇怪的是，对于这次刺杀事件，掌权的宦官和旧官僚集团没有及时表态，这时候，身为武元衡的好友，白居易第一个站出来说话了，他上书朝廷要严惩凶手，为宰相报仇，为朝廷雪耻。
白居易的越职进谏彻底惹怒了早就对他心怀不满的朝廷大臣和宦官吐突承璀，他们在皇帝耳边煽风点火，污蔑诽谤白居易。在政敌的攻击下，白居易被贬为江州（今江西九江）刺史，但就在此时，中书舍人王涯又突然补刀，说白居易这种行为简直禽兽不如，不适合做一个州的刺史，在王涯的落井下石下，朝廷把刚发出的诏书又追了回来，改贬白居易为江州司马。
公元815年，四十四岁的白居易被赶出京城，贬谪江州，他的政治理想破灭了。翻过秦岭，白居易在襄阳弃岸登舟，沿汉水顺流而下，驶向江州。
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