兵法是中国古典军事文化遗产中的璀璨瑰宝，是中国优秀文化传统的重要组成部分。《吴起兵法》由战国名将吴起所著，是反映古代汉族军事思想的代表作之一。它继承和发展了《孙子兵法》的有关思想，在历史上曾与《孙子兵法》齐名，并称为“孙吴兵法”，为历代兵学家所重视，还被译成日、英、法、俄等多种文字介绍到国外。
文武双全治国能人
《左传》中说：“国之大事，在祀与戎。”战争是古代社会的重要内容。战国时期涌现出一批优秀的兵家，他们以卓越的兵学思想，大大丰富了我国古代的军事理论宝库。魏国的兵学家吴起就是其中的代表。
吴起，是战国初期军事家、政治家、改革家，是兵家代表人物。吴起是一个文武双全的人物，文能“治百官，亲万民，实府库”，武能“将三军，使士卒乐死，敌国不敢谋”。据《史记》记载，吴起是卫国人，年轻时，他的家道一度十分殷实，累有千金。然而吴起却不甘过富裕而平庸的日子，离家出走，到处找官做。结果官未做成，家产却先败光了。于是有一些乡邻公开议论嘲笑他，吴起因此大怒，连杀了30多个诽谤自己的人，再次离家出走。临别时，他对母亲起誓说：“我若不能入将拜相，决不回家！”吴起离开卫国后，辗转去了齐国，拜在曾参门下做学生。由于他勤苦而悟性极高，很得曾参赏识，不久便小有名气。这期间，他还娶了齐国大夫田居的女儿为妻。后来，因为母亲去世他未归家，被曾参视为品行不端，断了师生情谊。吴起不得已到了鲁国。在鲁国，他开始发愤攻读兵书，研究战争规律，从此走上了军事家的坎坷征程。
齐宣公四十四年（公元前412年），齐国大举进攻鲁国。当时，鲁国三面被围，加上国小力薄，情势危急。吴起很想率军抗齐、建功立业，鲁穆公也有意选其为将，但却对他娶齐国田居之女为妻疑虑重重，担心他心存二志。吴起得知此情后，毅然将妻子杀死，表明自己与齐国彻底决绝。鲁穆公既感动，又觉得他为人太狠。但最终吴起还是被任为大将，率师御齐。他以谈判为由，麻痹对方，借机以精锐之师猛袭敌营，大破齐军，使骄横的齐国将士伤亡过半，败逃回国。吴起破齐，赢得了鲁国的安宁。但不久，却忽然谗言四起，说鲁国重用吴起势必破坏跟卫国的关系、吴起为人不良等。鲁穆公因此不再信任他，收了他的兵权，吴起只好怅然投奔魏国。
魏文侯见吴起来投，便有心重用他。但他对吴起的情况不了解，于是就向李悝询问。李悝说：“吴起贪慕名色，然而他用兵极精，就连司马穰苴也敌不过他。”魏文侯听信了李悝的介绍，拜吴起为将。吴起治军以后，与士卒同衣、同食、同住，行军不骑马，自己多余的粮食都拿出与士卒一起分享。有一个士卒患疽疮，吴起亲自用嘴为其吸脓。这一切，都使其深得军心。魏文侯十六年、十七年（公元前409年、408年），吴起率魏军与秦军两次大战，收复了被秦国侵占的国土，以显赫的战功，被魏文侯任为西河郡守，以抵御秦、韩两国。在阴晋之战中，吴起以5万魏军击败了10倍于己的秦军，成为中国战争史上以少胜多的著名战役，也使魏国成为战国初期强大的诸侯国。随之，吴起又率军“与诸侯大战七十六，全胜六十四”，其余平手，从无败绩，威震列国。魏文侯死后，吴起与相国田文共同辅佐魏武侯，使吏政整肃、百姓乐业、国库充盈。魏国很快成为战国初期的强大诸侯国。若干年后，田文去世，公叔继任相国，吴起渐渐遭到排挤，并失去了魏武侯的信任。他预感到大祸不远，便投奔楚国。
楚国为君的是楚悼王，对吴起十分赏识，拜为相国。在楚悼王的支持下，吴起大胆推行了一系列变法。一是明法审令，整顿统治机构，重用廉能官员，裁减冗官；二是论功行赏，废减无功而疏远的公族俸禄，增加作战兵士的待遇；三是精选、操练军队将士，加紧备战；四是贬斥清谈投机之士，重用有真才实学的人。这些变法，使楚国国益富、兵益强。南收百越，北并陈国、蔡国，却“三晋”，击败秦国，使国势日臻强盛。但是，吴起也因此得罪了楚国的王公贵族。楚悼王二十一年（公元前381年），悼王病死。王公贵族乘机作乱，围追吴起，将其赶入王宫乱箭射杀。
世界军事史上最早对战争根源进行探索
吴起是一个非常有影响、有作为的军事家，有兵书传世。他的很多军事思想和谋略都记载在这部书中。河南大学中国古代史研究中心教授、博士生导师李玉洁介绍，《汉书·艺文志》记载：“吴子一篇。”《吴子》又称《吴起兵法》《吴子兵法》，是中国古代著名兵书。
据记载，吴起在任西河郡守期间，根据多年的作战经验，著了《吴起兵法》。这是一部在我国军事史上与《孙子兵法》并列的古代军事著作。《吴起兵法》据《汉书·艺文志》说有48篇。现存《吴子》仅6篇，散失了不少。但基本上可把它看成吴起的著作，这是研究吴起军事思想的重要文献。《吴起兵法》充分反映了他杰出的军事思想。
吴起军事思想的内容十分丰富，他提出了“内修文德，外治武备”的战略思想。吴起主张政治与军事并重，一方面，他强调必须把搞好国内政治和经济作为战争胜利的基础，只有首先在国家、军队内部实现协调和统一，充分赢得民心，才能对外用兵；另一方面，他强调必须加强国家的军事力量，组织一支勇敢强壮、具有各种军事才能、愿意为国为民效力的军队。
吴起继承了孙武“知己知彼，百战不殆”的思想，强调军事将领必须了解和分析敌情、我情、天时、地利等各种复杂多变的情况，注意捕捉战机，做到“击之勿疑”“急击勿疑”“避之勿疑”。他指出在敌方远来立足未稳、主将离军、上下不和等七种情况下，可大胆进攻；而遇敌方兵力多、素质好等六种情况，则不宜出战。他还具体论述了在仓促遇强敌、敌众我寡、敌据险死守、敌断我后路、四面受敌及敌突然进犯等情况下的应急制胜策略。
吴起还提出“以治为胜”“教戎为先”的治军思想。他认为，战争胜负，不完全取决于军队的数量，重要的是军队素质如何。因此，他主张务必严格治理好军队。其做法首先要教育军队严格执行命令，做到“三军服威”“士卒用命”；其次要着力提高士卒的作战能力，教给他们如何使用武器、熟悉阵法，从而培养出一支有精干的指挥官、有经过严格训练的士卒、有统一的号令、严明赏罚、能征善战的军队。
在战争的起源问题上，吴起力图从社会方面去寻找原因。他说：“凡兵之所起者有五：一曰争名，二曰争利，三曰积恶，四曰内乱，五曰因饥。”吴起认为战争是一种社会现象，对战争的根源作了论述，这在世界军事史上对战争根源的探索是最早的。但他对“争名”“争利”“积恶”“内乱”是何原因引起、“因饥”的根源何在并没有深入分析。由战争的五种起因出发，吴起又探索了战争的性质，把它区分为“义兵”“强兵”“刚兵”“暴兵”“逆兵”五类，并指出“义兵”是“禁暴救乱”的，“暴兵”是“弃礼贪利”的。
吴起的另一贡献是提出了“战胜易，守胜难”的问题。因为战争是用军事手段解决问题，所以要取得胜利相对来说是容易的。而保守胜利成果，则不仅需要军事手段，还需要政治、经济、思想等各种手段，相对来说是困难的。何况胜利以消耗大量人力、物力为代价，所以他认为，战争胜利的次数越多，消耗人力、物力越大，而保守胜利的希望也就越小。由此出发，提出国家应该慎战。这种观点无疑也是进步的。
吴起在论将方面也有新的思想。他指出，将领要文武全才、刚柔兼备，具有“理、备、果、戒、约”五种才能。“理”是能“治众如治寡”，“备”是能“出门如见敌”，“果”是能“临敌不怀生”，“戒”是能“虽克如始战”，“约”是能“法令省而不烦”。将领还要掌握用兵的“四机”，即气机，能鼓舞士气；地机，能运用各种地形；事机，临事能运用计谋；力机，善于保持和充实军事力量。这样的将领才是合格的将领。而“良将”在此之外还要具备“威、德、仁、勇”四种品质。良将是国家的栋梁，国家得之则强盛，失去会衰亡。所以，选拔良将十分重要。
吴起提出作战时还要察明敌将的才干，利用敌将的不同特点采取不同的谋略。他把敌将分为“愚而信”“贪而忽名”“轻变无谋”“富而骄”“进退多疑”等各种类型，从而分别制定了“诈而诱、货而赂、离而间、震而走、邀而取”的作战方针等。在“两军相望，不知其将”的情况下，可以选派轻兵挑战，务败不务胜，来探知敌将是“智将”还是“愚将”。如为“智将”，则“勿与战”；如为“愚将”，则虽众可俘获。这些作战原则都是以前所没有过的。
军事思想影响深远
吴起虽死，但其在政治特别是军事方面的功绩和建树却影响深远。
他所著的《吴起兵法》在历史上曾与《孙子兵法》齐名，并称为“孙吴兵法”，受到历代兵学家所重视。吴起的军事实践和军事理论，是我国军事思想史上的宝贵遗产，对后世影响很大，至今也有一定的借鉴作用。《吴起兵法》还被译成日、英、法、俄等多种文字介绍到国外。
唐朝时，唐玄宗为表彰并祭祀历代名将而设置武庙，吴起位列“武庙十哲”。宋代依照唐代惯例，为古代名将设庙，七十二位名将中也有吴起。郭沫若评价吴起在中国历史上是永不会磨灭的人物，秦以前作为兵学家是与孙武并称、作为政治家与商鞅并称的。
但是吴起贪恋功名，为取得成功不择手段，杀妻求将、为子不孝和好色的品性，也为这位文武全才之人留下了人生污点，使其成为文人墨客诟病的对象。他用兵杀伐无度，造成横尸遍野、生灵涂炭的行为也多遭非议。司马迁评价吴起“行之于楚，以刻暴少恩亡其躯，悲夫”。班固在《汉书》中将吴起列入“中下愚人”的行列。司马光在《资治通鉴》中将吴起贴上了“德不配才”的“小人标签”。
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