公元777年3月28日，唐代宗在延英殿政事堂逮捕了宰相元载，又将元载的儿子元仲武及元载的一班亲信等逮捕入狱。代宗随后命人审讯对证，元载全都服罪。当天，代宗赐元载自杀。
平民出身位极人臣的宰相元载，怎么就会被赐死呢？
元载早年是孤儿，随母改嫁。元载自幼嗜好学习，喜欢写文章，史书说他性情敏捷聪慧。元载参加科举考试，但是运气欠佳，直到快30岁才考中进士。有关部门给他安排了邢州新平县县尉的职务。安史之乱发生唐肃宗即位后，急于提拔人才，元载因机会与能力升任洪州刺史；后来又入朝任度支郎中。元载智慧聪明有悟性，善于奏事对答，不久又加官御史中丞。
依靠权宦李辅国上位
当时的权宦李辅国，其妻子元氏是元载的宗亲，因此元载与李辅国十分亲近。762年，唐肃宗去世，唐代宗继位。李辅国有拥立之功，代宗对他言听计从。李辅国在皇上面前称赞元载，于是代宗在继位的第二个月，就拜元载为同中书门下平章事，度支转运使依旧，同时加集贤殿大学士，修国史。又加散官银青光禄大夫，封爵许昌县子爵位。
不久，权宦李辅国被代宗除掉。从此之后，元载开始了他权倾朝野目无法纪的放纵行为。
权宦李辅国
买通宦官走捷径，迎合代宗
元载的机灵之处在于，他喜欢走捷径。如果能事先探听到皇帝的意图，那么做好准备跟皇帝回话，岂不是事半功倍？于是他交结内侍董秀，多给他金帛，让中书主书卓英情暗自传达信息。皇上有所关注，元载必能先知道，随后顺承意愿，言谈奏对中必定暗合。代宗因此更信任他。有御史顾繇奏告元载家人的不规范行为，代宗反而将顾繇治罪。
协助代宗铲除权宦鱼朝恩
熟悉郭子仪的读者应该知道鱼朝恩这个角色，也是个权宦奸人。公元769年元载趁机密奏鱼朝恩专权，行为不轨，请代宗将他除掉。鱼朝恩骄横不法，代宗也正打算处理呢，等听到元载的奏事，正合其心意。元载于是结交北军大将共同谋划，公元770年鱼朝恩伏法。
唐代宗
自我膨胀，作恶多端
元载以为自己有清除恶人的功绩，同时自认为文才武略也没有人比得上他。因此，他的膨胀之心爆发，不法行为一件接一件。
他在城中建成二所豪华宅第，室宇恢宏壮丽，为当时第一。城南的肥沃土地与别墅、疆界相互连接，共数十处，穿绔罗的婢女奴仆有一百余人。贪污受贿，恣意放纵，奢侈僭越，没有限度。
元载的妻子王氏和儿子元伯和、元仲武，都争相收纳贿赂。元载又将政务委托官吏们办理，求取功名的士人，如果不巴结他们的子弟和主书卓英倩等人，就无法进入仕途。
公元771年，元载犯了一个工作上的小错误，上封章言事者李少良秘密借此事，将元载的丑恶行迹一并奏上朝廷。元载有宦官的帮助，很快就知道了，于是面奏代宗，竟然将李少良等数人全都当廷打死。
这简直是吓坏了天下人，于是行人在街上道路以目，无人敢议论元载。
唐代宗早已察觉到元载的不法行迹有几年了，但因为代宗看在君臣多年的份上想保全元载。于是就在元载单独晋见时，代宗劝诫他，但他并不悔改。
大唐权臣
结局：抄家灭门
正如文章开头那一幕，元载被赐自杀。元载依靠宦官晋升高位，靠除掉权宦获取专宠，又买通宦官迎合皇帝维持宠信，最终却成了自私不法的权臣。他的妻子和儿子也都被处死；帮元载传达信息的宦官董秀和卓英倩都被杖打而死，元载的党羽多名高官被贬官。
清除贪官同时肯定要抄家，史书记载：有关部门查抄没收了元载的家产，仅胡椒就达八百石，其他财物也与此相称。唐朝一石约等于今天的60公斤，八百石等于48吨啊！
元载虽然被赐自杀，但不知道他是害怕还是怎地，自己下不了手，就请求主管官员说：“我希望死得快些！”主管官员心中对元载恐怕也早有怨恨，就说：“你应该受些小的污辱，请别见怪！”于是脱下臭袜子塞进元载嘴里将他杀掉。
这个结局也算是元载求仁得仁了。
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