世代累积型小说
在中国古代小说研究中，《三国志演义》以及类似的一批作品——如《水浒传》、《西游记》、《隋唐演义》、《封神演义》等——被赋予一个专门概念，叫做“世代累积型”作品。所谓“世代累积”，就意味着它们不像《金瓶梅》、《红楼梦》，是由某一个作家在某一段时间内创作出来，横空出世的。这一类作品是经过很多世代的历史智慧、大众智慧的沉淀和结晶，最终定型而成的——如同地质学中的岩层沉积一样。在这些世代累积型的作品中，《三国志演义》是累积时间最长、累积过程最曲折的一种。从晋朝出现史书《三国志》到通行定本《三国志演义》，经历了一千年以上的漫长时间。
追根溯源，《三国志演义》的成书必须首先提到晋朝史学家陈寿所著的《三国志》。《三国志》在中国史学史上地位很高，我们常常把官方正史序列（也就是俗称的“二十四史”）中的前四部《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》单拿出来，合称为“前四史”。一方面它们记述的历史年代比较早，另一方面，它们各有成就特色，为后代的历史撰述树立了典范。
历史通向文学的桥梁
排在“前四史”之末的《三国志》有什么成就特色呢？一般称其“简而有法”。这个特点来自陈寿给自己确立的一个原则。他说，在我写作过程中会接触到很多精彩的史料，但不管这些史料有多精彩，只要它有两种以上的说法，而我又不能确认哪种说法是唯一正确的，我就宁可丢掉不用，也不把它写进史书中去。
这样的原则必然会形成两个结果：第一，使用的史料相对少，所以文字简洁；第二，为后来的历史撰述树立了事必经核、实事求是的法度。同时，这种原则又必然导致陈寿删掉了不少虽然不能核实、但相当具有文学性、传奇性的史料，从文学创作的角度来说，这是很可惜的。这部史学史评价很高的著述对《三国志演义》的影响是决定性的、血缘性的。我们现在能找到的《三国志演义》的最早版本是明嘉靖年间刊刻的，从这个版本到以后很长一段时间内的版本，在版权页上都是这样署名的：“晋平阳侯陈寿史传 后学罗本贯中编次”。什么意思呢？当时人认为，这本书的作者是陈寿，罗贯中只是整理者、编辑者。当然，这里有出版商借着陈寿名头推销的意思，但这和我们现在的版权观念是不一样的。这就可以清晰地透见《三国志》和《三国志演义》之间决定性、血缘性的关系。
《三国志演义》成书的第二个阶段是南朝史学家裴松之的《三国志注》。注释我们都熟悉，那就是用来解释说明正文的部分。裴松之作《注》，他和陈寿的“工作性质”是不一样的。我的意思是说，陈寿著史，所以事必核实；裴松之作注，他就不必承担核实史料的任务，不管真的假的，也不管它有多少种说法，只要有利于说明解释正文，那就应该都搜集起来，成为注释的一部分。
于是，裴松之把当年陈寿摈弃不用的史料都尽量搜集回来，陈寿当年没看到的史料他也尽量搜集起来，分门别类，夹在《三国志》正文后面。这样下来，“裴注”中就保留了大量具有文学性、传奇性、戏剧张力的史料，这些史料后来有不少进入了《三国志演义》中，增加了小说的文学营养，所以我们说裴松之的《三国志注》搭建了一条从历史通向文学的桥梁。
这个桥梁作用怎么体现呢？我们来举个例子说明。
关羽可能很好色
关羽大家都非常熟悉了，他被称为“古今忠义第一”，与诸葛亮的“古今智慧第一”、曹操的“古今奸雄第一”并列为《三国志演义》的三大主角。既然是“忠义第一”，必然要把他刻画成大英雄、大丈夫的形象。在古人的道德观念中，大英雄、大丈夫除了要有忠义、勇猛、正直等优秀品质之外，还得有一个共同的优点——不好女色。一旦好女色，这个大英雄、大丈夫的“人设”就打折扣了，甚至不成立了。我们看《水浒传》里宋江告诫矮脚虎王英说：“但凡好汉犯了'溜骨髓’三个字的，好生惹人耻笑”，可见在黑社会里也是如此。那么，关羽在小说中也必然会视女色如粪土，这是他大丈夫形象的重要组成部分。我们看小说第二十五回《屯土山关公约三事 救白马曹操解重围》，曹操为了笼络关羽，曾经送给关羽十个美女，关羽连看都不看，照面儿都没打，就送给两位嫂子当丫环了。
但是，提醒大家注意，这是小说家言。如果看了裴松之《三国志注》，你就会知道，历史上真实的关羽可能不仅好色，而且还相当好色。什么地方能看出这一点呢？
《三国志·关羽传》的裴注引《蜀记》之文讲了这么一件事：关羽在曹操手下的时候，曹操派关羽攻打下邳，关羽接受了命令，但是跟曹操讲条件：吕布部将秦宜禄的妻子杜氏非常美貌，有倾国倾城之色，我替你攻打城池，他这媳妇儿你得赐给我。大家看，不仅好色，“好”的还是别人家的媳妇儿！曹操很痛快地同意了：“我要的是城池领土，一个美女我有什么舍不得的呀？”
曹操是答应了，但关羽还不大放心，总攻发动前三天又来找曹操敲定这事儿：“丞相你上次可答应我了，下邳攻打下来以后秦宜禄的媳妇儿得赐给我”！曹操又是很痛快地答应了，可关羽还是不放心，总攻发动前一天，又来跟曹操磨烦：“丞相，你说话可要算数啊，那个美女可是我的了”。凡事有再一再二，没有再三再四，本来曹操对这事儿没太往心里去，这第三次答应了关羽，把他送走了，自己就动了好奇心了：这个美女到底有多漂亮呢？关羽这都嘱咐我三回了！
等到下邳攻打下来以后，曹操告诉手下人：“你们把那个美女领来我看看！”一见之下，真如关羽所言，有倾国倾城之色。曹操一激动：“那我留下吧！”就这么着，这个美女没给关羽。到底是不是因为这件事情导致关羽和曹操出现了无法弥补的感情裂痕，后来怎么留也不在曹操这儿，非得回到刘备身边呢？这个史书上没说，而且这件事后来没有写进小说里，因为和关羽的大丈夫形象不匹配嘛！但我们举这个例子是想说明裴注中保留了大量类似的有传奇性、文学性的史料，后来很多都进入了小说之中，构成了它丰富的文学营养。“裴注”的最重要意义就在于此。
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