汉魏六朝的道教神学,继承和改造了道家的宇宙论。他们将《老子》书中所说的“道”,改造为有人格意志的至上神,称作“大道”或“太上道君”,并且宣称老子就是大道的化身。进而将史书记述的老子生平故事,以及某些历史传说糅合为一,编造出上起宇宙初始,下及秦汉以后,太上大道君开天辟地,化形降世,辅助帝王,传经授戒,教化生民的系列故事。这套神化老子之道的故事,是道教的“创世记”。它的用意是说天地万物的化生,人类社会的王朝更替,道教经书教义和方术的传衍变化,都可用一个纵贯古今,超越时空的神秘本源即太上道君的演化和不断地降世来解释。
对老子的神化有一个逐渐发展的过程。东汉黄老学者已开始编造老子神话。汉顺帝时,李尤撰《函谷关铭》,称老子是“真人”。桓帝时益州太守王阜撰写的《老子圣母碑》宣称:“老子者,道也。乃生于无形之先,起于太初之前,行于太素之元,浮游六虚,出入幽冥,观混合之未别,窥清浊之分。”稍后问世的《老子变化经》中,出现了老子化形降世的故事。经文宣称老子自古已存,在天地之前,后托胎李母腹中,孕育七十二年降生楚国。老子生有异相,“颜有三五大理,日角月悬,鼻有双柱,耳有三门,足蹈二羊,手把天关”。又宣称老子“随世沉浮,退则养精,进则为帝王师”,自三皇五帝至夏商周楚秦汉,历代皆变易名号降生人世,为帝王之师。
汉顺帝时,张陵客居蜀郡,学道于鹤鸣山中,假托太上道君降临,授他“天师”称号及“正一盟威之道”。用符咒巫术为人治病,创立五斗米道。相传张陵或其孙张鲁为便于教化信徒,撰写《老子想尔注》。该书对老子所说的“道”加以神化,认为道即是一,“一散形为气,聚形为太上老君”。劝导民众应奉守道诫,施惠散财,竞行忠孝,修善积德,积精服气,保养精神。宣称按道的意志行事,可以致国太平,获得天福仙寿。相传张鲁后裔在曹魏末年发布的《大道家令戒》中称：
“大道者,包囊宇宙,系养群生,制御万机者也。无形无象,混混沌沌,自然生百千万种,非人所能名自天地以下,皆道所生杀也。道授以微气,其色有三玄、元、始气是也。玄青为天,始黄为地,元白为道也。三气之中制上下,为万物父母,故为至尊至神。自天地以下,无不受此气而生者也。诸长久之物,皆能守道,含气有精神,乃能呼吸阴阳。道生天,天生地,地生人,皆由三气而生。三三如九,故人有九孔九气,九气通则五藏安,五藏安则六府定,六府定则神明,神明则道亲。是故人行善守道,慎无失生道,生道无失德,三三者不离,故能与天地变易。《易》称:有天地然后有万物,有万物然后有男女,有男女然后有夫妇,有夫妇然后有父子。父子者,欲系百世,使种姓不绝耳。下古世薄,人多愚浅,…………道乃世世为帝王师,而王者不能尊奉”。
这是天师道关于宇宙万物及社会人伦生成发展的典型说教。它以汉代元气生成论思想为本,将《老子》书中所谓的“道”人格化,作为化生元气及天地万物的至上神,并且还编造了大道在五帝三王以来代代降世为帝王之师,垂世立教的神话。这种宗教创世神学是六朝天师道经典中反复论述的主题。例如《三天内解经》《太上老君开天经》、《天尊老君名号历劫经》、《老君太上虚无自然本起经》等,都有一套太初宇宙混沌,玄元始三气化生天地万物的说法,而对老子降世传教的故事则编造得更为神奇。
如果说天师道派主要是通过神化老子而形成其神学的话,那么六朝以来江南葛玄、葛洪一系的神仙道教,则另创了元始天王开天辟地,创世传教的神话。葛洪《枕中书》说:昔二仪未分,天地日月未具,状如鸡子,混沌玄黄,已有盘古真人,自号元始天王。经历四劫,天形如巨盖,上无所系,下无所根,天地之外,辽属无端,玄玄太空,无响无声。复经四劫,二仪始分,相去三万六千里。元始天王在天中心之上,名曰玉京山山中宫殿并金玉饰之,常仰吸天气,俯饮地泉。复经二劫,忽生太元玉女,在石涧积水之中,出而表言,人形具足,天姿绝妙,常游厚地之间,仰吸天元,号曰太元圣母。元始君下游见之,乃与通气结精,招还上宫。元始君经一劫,乃一施太元母生天皇十三头,封为扶桑大帝东王公,号曰元阳父。又生九光玄女,号曰太真西王母,是西汉夫人。天皇生地皇十一头,地皇生人皇九头,各治三万六千岁。圣真出见,受道《三皇天文》,能召请天上大圣及地下神灵。
在这篇神话故事中,葛洪综合秦汉以来流行的宇宙生成论思想、三皇五帝古史传说、天文学浑天说,以及南方少数民族中流传的盘古王开天辟地故事,塑造了与天师道所奉“太上大道君”不同的道教尊神元始天王。讲述了元始天王开辟天地,三皇五帝治世及道书《三皇文》传世的神话。这在道教神学的演变过程中有着重要的影响。在东晋南朝新出的《上清》、《灵宝》系道经中,太上大道君名号仍然经常出现,但其至上神的地位却逐渐被“元始天尊”所取代,元始天尊成为传教说经的最高尊神。
隋唐时代,道教已形成了以元始天尊为首的信仰体系并且以元始天尊的“开劫度人”来解释道教经书的渊源和传授次序。《隋书·经籍志》说:
道经者,云有元始天尊,生于太元之先,禀自然之气,冲虚凝远,莫知其极。……以为天尊之体常存不灭,每至天地初开,或在玉京之上,或在穷桑之野,授以秘道,谓之开劫度人。然其开劫非一度矣,故有延康、赤明、龙汉、开皇,是其年号,其间相去经四十一亿万載。所度之人皆天仙上品,有太上老君、太上丈人、天真皇人、五方天帝及诸仙官,转共承受,世人莫之豫也。所说之经亦禀元一之气,自然而有,非所造为,亦与天尊常在不灭。天地不坏则蕴而莫传,劫运若开则其文自见。凡八字,尽道体之奥,谓之天书。推其大旨,盖亦归于仁爱清静,积而修习,渐至长生,自然神化,或白日登仙,与道合体”。
由此可见,隋唐道教的元始天尊信仰,综合了道家元气生成论、阴阳家的灾异说和佛教的劫变说。以元始天尊开劫度人,传教说经的神话来解释道教经书教义体系的建立过程。这种宗教神学较之天师道宣扬的老君降世传教说略有不同,但实质上都属于神创论的世界观。
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