“五行”学说，是中国传统文化的基石之一。“五”，是指金、木、水、火、土五种构成世界万物的基本物质或元素；“行”，是指这五种物质的运动变化及其相互联系。
古人用五行学说来阐释世界万物的形成及其相互关系。它与阴阳理论结合，几乎可用以概括自然界和社会人事的一切；对我国几千年的封建政治、思想文化、社会生活、乃至传统科学和数术，都产生过重大而深刻的影响。
五行学说中最基本的、也是最为大家所熟知的，就是相生相克理论。
相生，是指两类属性不同的事物之间存在相互帮助、相互促进的关系，具体为：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。
相克，则与相生相反，是指两类属性不同的事物之间存在相互克制的关系；具体为：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。
我们通常用下面的图形来表示五行生克关系：
从图中不难看出，五行相生是无始无终的循环，正所谓“生生不息”；相克则是一条不断重复的五星运行路线。
除了相生相克，古人发现五行之间还存在着一些更深层次的关系。我们简单介绍如下：
即通过相生来制服克我之物，简单讲，就是“我生之物”能克“克我之物”。
如金能克木，但木能生火以制服（克）金；火能克金，但金能生水以制火；水能克火，但火能生土以制水；土能克水，但水能生木以制土；木能克土，但土能生金以制木。
即通过相生之物来化解相克之物的矛盾，简单讲，就是“我所克者”其实是“我所生者”之子。
如金克木是一对矛盾，但金能通过生水来化解与木的矛盾，因为水生木（水充当了金与木之间的调解者）；水克火是一对矛盾，但水能通过生木来化解与火的矛盾，因为木生火；木克土是一对矛盾，但木能通过生火来化解与土的矛盾，因为火生土；以此类推。
古人还将五行的相生比作母子。如金生水，金为水之母，水为金之子。按照封建人伦关系，母亲对儿子有教育训抑的权利，而儿子则要帮忙扶助母亲。
故在五行中，凡相生也相抑，反过来则相扶。如金生水，金也抑水，水则扶金；火生土，火也抑土，土则扶火；等等。
进一步探求，还可以发现五行之间更多更复杂的关系。比如：
火生于木而焚木，金生于土而锄土，可谓相生中有相克；木克土而土养木，土克水而水泽土，可谓相克中有相资。
金虽受克于火，但如无火炼，金就不能成器；木虽受克于金，但若没有金的坎削雕凿，木又岂能成材？可见，有时相克也不见得是件坏事。
五行之间的复杂关系，正反映了客观世界和社会人事中种种对立统一、依存转化的极为错综复杂的关系，蕴含着深厚的智慧，值得我们去细细体会。明白了其中的道理，将给我们的日常生活和工作带来许多有益的启示！
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