廷尉（李）斯等皆曰：昔者五帝地方千里，其外侯服夷服诸侯或朝或否，天子不能制。今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。臣等谨与博士议曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。’——《史记·秦始皇本纪》汉● 司马迁
不同于西方《圣经·创世纪》中叙述的，万物都是上帝在六天内依次创造的；华夏文明的描述的上古创造发明分别由不同的“圣人”完成；这些创造发明，主要涉及的是人的生活。最初的圣人就是流传至今的三皇——天皇、地皇、人皇（泰皇）。
三皇
三皇，天皇、地皇、泰皇之名号，现存文字记载最早见于《史记·秦始皇本纪》。《河图括地象》：“天地初立，有天皇氏，澹泊自然，与（北）极同道”。天地初开便有天皇，且与北极同道，其身份极崇高。《路史》：“前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳杳冥冥，所谓事有不可尽究，物有不可臆言。”后著作在原始意义上的远古三皇基础上增补了前后三皇，故有前三皇、中三皇、后三皇之分，合为九皇。
前天皇、前地皇、前人皇
书传记载毕竟有限，前三皇年代何久，姓名何谓，治国何如皆不可考也。唯三皇之号曰天皇曰地皇曰人皇久而不失。《潜夫论·五德志》：“闻古有天皇、地皇、人皇，以为或及此谓，亦不敢明。”《路史》：前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳杳冥冥，所谓「事有不可尽究，物有不可臆言」。「天皇地皇人皇开治各二万八千岁」。（语出《三皇经》，《路史》引）
中天皇、中地皇、中人皇
天地开辟，万物浑浑，无知无识；阴阳所凭，天体始于北极之野…日月五纬一轮转；天皇出焉…定天之象，法地之仪，作干支以定日月度。——《春秋命历序》
中天皇
这里的天皇，实际相对于不可考的前三皇来说，就被归属为中三皇之一了。天皇氏看见四季更替，万物变换的自然变化，就有所思考：人民虽然相安无事，但是生活在寒来暑往之中，却不知道时间过去了多久。盘古虽开了天地，但纪年之法，却未告诉世人。
传说盘古开天辟地后第一代天下君主中天皇君天皇氏，兄弟十三人，号曰天灵，其中一人发明了数字，继而又发明了天干、地支，用以定岁时节候；被人推为皇。发明的有：
其余兄弟十二人带领部众各占一方，立国称皇，各传国一万八千年。天皇氏姓望，名获，字文生；别号天灵、防五、天雾、天尊、元始天王。岁纪摄提，以木德王天下。天皇氏继盘古氏以治，其继盘古治所在良渚古城中的莫角山台址上。共在位一千八百年，在位年代：前9684----前7884年。
《易纬通卦验补遗》：“天皇氏之先，与乾曜合德”。案：此言天皇氏祖先与日、月、五星（七曜）合德，即其身份极为崇高。《河图》：“五龙见教，天皇被迹。”荣氏注曰：“五龙治在五方，为五方神。”天皇氏为龙祖、五龙之首，后世子孙以“龙”为图腾。
《路史》
关于天皇氏的名讳：“粤有天皇，是曰天灵，望获强尊。”——罗泌《路史·前纪二·天皇纪》。《帝王世纪》中也对此有描述。天地开辟，有天皇氏、地皇氏、人皇氏。《三皇本纪》：天地初立，有天皇氏，木德王，岁起摄提。
天皇时代以天干地支来作为载体。天干承载的是天之道，地支承载的是地之道。在天成象，在地成形，在人成运；天道与地道决定着人道，故设天干地支以契天地人事之运。天地定位，干支以定时空，时空以定世界。
干象天而支象地，万物虽长于地上，但是万物的荣盛兴衰却离不开天。十天干与十二地支的组合，形成了形成六十循环的纪元法，用以阐述天地人事之运。
从文献记载来看，天皇时代已有天干地支，其中十二地支分别代表着每年十二个不同的月令、节令。十天干和十二地支依次相配，组成六十个基本单位（六十甲子），两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法，用于纪日、纪月、纪年、纪时等。
干支的发明标志着最原始的历法出现，配合数字用来计算年岁。在后来的传承中，据传在黄帝时代把干支之名简化为一个字。简化后的干支在《史记》、《尔雅》等均有对照关系的记载，不过《史记》与《尔雅》的版本不一样。
天皇氏的这一发明影响深远，至今依旧在使用干支，用于历法、术数、计算、命名等各方面。北宋时编撰的官方正史著作《资治通鉴》就以这套术语纪年。
中地皇
世代传世数万年之后是中地皇君。「天皇氏逸地皇氏作，出于雄耳龙门之岳。」（《路史》引《遁甲开山图》）
地皇时期，给三光正式命名为日、月、星。地皇根据三辰发明了历法。「地铿以日照为昼，月照为夜，一昼夜为一日，三十日为一月。」（语出《历代神仙通鉴》）给三光命名为日月星之后，继续把日照时间命名为昼，把月照时间命名为夜，一昼夜为一日，三十日为一月。以十二地支为计算十二月为一岁。就这样地皇发明了最早的历法。三辰历法的发明是极其伟大的，后世历法基本沿用一年十二月，一月三十日的定式。
中人皇
传说人皇氏是地皇氏之子，提挺氏之父。古代中国部落首领；古越族，前6084----前4724年在位，据说定都在良渚古城（今浙江余杭良渚文化遗址）。
《广雅》第9卷“释天”：“天地设辟，人皇以来至鲁哀公十有四年，积二百七十六万岁，分为十纪，每纪二十七万六千年。”这是说，盘古开天辟地后，自人皇算起，到春秋鲁哀公十四年（公元前481年），共276万年。
司马贞《史记·三皇本纪》：“人皇九头。乘云车、驾六羽，出谷口。
人皇氏
兄弟九人，分掌九州。各立城邑，凡一百五十世。合四万五千六百年。”人皇氏传位于其儿子提挺氏，期间经历了神话时代最早的一次乱世。提挺氏以武力治国，擅长武器制造。通常认为从提挺氏是一个拥有强大战斗力的氏族首领，他等位于乱世之中，以自己的统治方式结束了乱世。
中人皇氏出于刑马山，姓恺名胡洮，兄弟九人，又称泰皇。驾六羽，乘云车，出谷口，依山川土地之势，裁度为九州，而各居其一方，亦曰居方氏。中地皇世代传世数万年后是中人皇君。
这些传说，说明人皇的贡献在于结束乱世、划分地理，为上古文明的兴起创造了安定的条件。
后天皇、后地皇、后人皇
唐代司马贞写了《三皇本纪》以补全《史记》，增补了伏羲、女娲、神农等诸位上古时期神话传说人物与部落首领的历史。中人皇氏之后，历经五龙纪、摄提纪、合雒纪、连通纪、叙命纪、循蜚纪、因提纪、禅通纪、疏仡纪。禅通纪始于伏羲，疏仡纪始于黄帝。而在伏羲之前的因提纪，其中一位被后世尊为后天皇，即是燧人氏。
燧人氏之后，又历经几世，有伏羲、女娲氏，有圣德，为后人皇。
后“三皇”按照流传最广的是：伏羲（天皇）、神农（地皇）、少典（人皇）；
伏羲，华夏民族人文先始，三皇之一，亦是与女娲同为福佑社稷之正神。楚帛书记载其为创世神，是中国最早的有文献记载的创世神。风姓，又名宓羲、庖牺、包牺、伏戏，亦称牺皇、皇羲、史记中称伏牺，在后世与太昊、青帝等诸神合并，在后世被朝廷官方称为“太昊伏羲氏”，亦有青帝太昊伏羲（即东方上帝）一说。燧人氏之子，生于成纪，定都在陈地。所处时代约为旧石器时代中晚期。
伏羲是古代传说中的中华民族人文始祖，是中国古籍中记载的最早的王，是中国医药鼻祖之一。
相传伏羲人首蛇身，与女娲兄妹相婚，生儿育女。他根据天地万物的变化，发明创造了占卜八卦，创造文字结束了“结绳记事”的历史。他又结绳为网，用来捕鸟打猎，并教会了人们渔猎的方法，发明了瑟，创作了曲子。伏羲称王一百一十一年以后去世，留下了大量关于伏羲的神话传说。
伏羲教民渔猎图
传说伏羲的主要贡献有：
一、创立八卦，开启了中华民族的文化之源。伏羲八卦中所蕴含的“天人谐和”的整体性、直观性的思维方式和辩证法思想，是中华文化的原点。
二、教民作网用于渔猎，提高了人类的生产能力。同时教民驯养野兽，这就是家畜的由来。
三、变革婚姻习俗，倡导男聘女嫁的婚俗礼节，使血缘婚改为族外婚，结束了长期以来，子女只知其母不知其父的原始群婚状态。
四、始造文字，用于记事，取代了以往结绳记事的形式。
五、发明陶埙、琴瑟等乐器，创作乐曲歌谣，将音乐带入人们的生活。
六、将其统治地域分而治之，而且任命官员进行社会管理，为后代治理社会提供借鉴。
七、根据《长沙子弹库楚帛书》的记载可以伏羲时期已有天地，但仍是一片荒芜，于是伏羲娶妻生子繁衍。
四，命名万物。
自古以来三皇五帝就受到历代帝王的尊敬与祭祀，作为三皇之首、百王之先的伏羲是有大智的思考者和发明创造者，对中华民族的文明进步和发展起到了不可估量的作用。至今中国多地都建有伏羲庙，每年都有相关的祭祀，以纪念这位为华夏文明“开天明道”的壮举。
伏羲庙
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