公元316年，西晋愍帝司马邺投降前赵，西晋灭亡。早先到达江东的西晋丞相、司马炎的从子司马睿，在晋朝贵族与江东世族王敦、王导等支持下，于317年承晋愍帝之诏，即位晋王。318年，愍帝被杀，晋王司马睿在建康（今南京）即帝位，统治长江东南部地区（江左或江东），史称东晋（318－420年）。这一时期匈奴、鲜卑、羯胡、氐、羌等塞北胡人部落（史称五胡）纷纷内迁，衣冠南移江左，中原陆沉，史家称“五胡乱华”。这些内迁的胡人和留在中原的汉人，在北方和蜀地先后建立了几十个大大小小的政权，其中有十六个影响较大，史称“五胡十六国”（304－439年）。因为这些政权先后与东晋朝廷并存，故而东晋时期又被称为“东晋十六国”。
这一时期，东晋朝廷为收复失地，先后组织过多次北伐（祖逖北伐、庾亮北伐、殷浩北伐、桓温三次北伐、刘裕北伐，除刘裕和桓温的第二次北伐取得过胜利，其余均告失败），而北方各政权为扩充疆域征伐也是频频。连年的兵燹、灾荒，特别是人口的大量掠夺，造成北方各民族络绎内迁，中原汉族则不断南移，这种多民族、大范围、带着血泪和痛苦的大迁徙，在客观上也改变了我国人口的分布格局，即由原来的分族聚居，变成了多民族的大杂居。他们冲破界限，打破隔阂，彼此融合在一起，相互学习，生息繁衍。随着人口的南迁，先进的生产力也由中原被带到了相对落后的南方，有力地促进了当地经济生产力的快速发展。另一方面，多民族的大融合也使得各族间的思想文化得以交流与发展，出现了画家顾恺之；诗人陶渊明；文学家干宝、习凿齿；道家也是医药学家的葛洪、书法家卫夫人、王羲之（书圣）、王献之等名人名家，他们的思想和作品对后世产生了深远的影响。
再则，这一时期不但道教得到迅速发展，佛教的发展也是空前的。佛教学者、佛教领袖释道安用中国传统文化解释外来的佛教，把儒家思想融入佛教；原籍天竺的鸠摩罗什，精通梵、汉文字，他的译文文字优美，在不失原意的前提下，或增或简以便读者，创造出了一种独特的文体，对佛教翻译作出巨大贡献。汉译佛经在当时日益增多，汉家佛教著述也大量出现。北方内迁的少数民族政权不仅大力提倡儒家经学和佛教，以汉文化佛教和汉文化教化各族民众，还重视佛教义理的研究，建兴禅寺，兴造佛像，普及佛教，为后世留下许多宝贵的文化遗产；偏安江南的东晋皇帝们也个个信奉佛法，各地礼佛成风。由于统治者的推波助澜，佛教在东晋十六国时期达到了第一个发展高潮，迈出了中国化的第一步，成为中国文化的重要组成部分。
东晋时期除了文化思想的发展颇具特色外，政治制度方面也有着其独特的运作方式，即皇帝与世族共治朝政，也就是我们通常所说的“门阀政治”。北京大学历史系教授田余庆著有《东晋门阀政治》一书，对东晋的门阀政治进行了考证和分析。东晋的门阀世族不少，其中最具代表并登上权力巅峰的有四家：按握政的先后依次为王、庾、桓、谢。但若从名望而言，则依次应为王、谢、桓、庾。典出《南史.侯景传》中的“王谢”一词（“请娶于王谢，帝曰：‘王谢门高非偶，可于朱张以下访之。’”），成为高门世族的代称。
1、王导：自从王敦、王导兄弟帮助司马睿重建晋室，立下显赫功勋，执掌朝权后，山东琅邪王氏名重江左，“王与马共天下”盛传坊间。随后，王氏家族又出了王羲之、王献之（其女不仅是书法家，也是晋安帝的皇后）、王徽之在中国书法史上享有盛名的大家，使王氏不仅在政治进而在中国文化的历史长河中，占据了显著一席。
2、谢安：出自陈郡谢氏世家，其家族有名的人实在太多：谢裒、谢鲲、谢尚、谢安、谢万、谢奕、谢石、谢玄、谢琰、谢灵运、谢眺等等，他们不仅勤王辅国，留下“淝水之战”以少胜多的成功战例，许多成语也典出谢氏世家：比如，围棋赌墅、新会蒲葵、雅人深致、一往奔诣、老翁可念、屋下架屋、一往情深、前倨后恭、小儿破贼、东山再起等等。在中国文学史上谢世家族也有着浓墨重彩的一笔，如东晋末期的谢灵运，成为中国山水诗派的开创者，也是见诸史册的第一位大旅行家。纵然是谢家女子也是不让须眉，拥有“咏絮之才”称誉的谢道韫（嫁于王羲之二儿王凝之），面对孙恩乱军，毫无惧色，坐在轿中挥刀杀敌，与班昭、蔡琰等成为古代才女的代表。
3、桓温：西晋末年，安徽谯国桓氏的桓彝随司马睿南渡，后有名于朝廷。王敦之乱平定后，出任宣城内史，因有德政，受当地百姓爱戴，苏峻叛乱时，拒绝投降，城破被俘而死。其子桓温南征北战，立下不少战功，尤以三次北伐最著，虽未能夺回中原，但第二次曾收复洛阳，进兵河北，进入关中。桓温后成为东晋权臣，他的“男子不能流芳百世，亦当遗臭万年”感叹，后常被乱世枭雄所引用。其弟桓冲以及诸桓氏皆能征善战，握有军权，桓冲更是助谢安夺得“淝水之战”的胜利。其子桓玄后居功矜侉，逼晋安帝禅位，建立“桓楚”，不久被东晋大将刘裕（后成为刘宋王朝的开国皇帝）平叛。
4、庾亮：作为皇室外戚，出身于河南颍川庾氏的庾亮与王导共同辅政，然处处排挤王导，又常嫉杀大臣，引发苏峻、祖约之乱，成语“无过雷池一步”正是典出此次平叛战役（平叛部队的盟主是东晋文学家陶渊明的祖父陶侃）。庾亮执政时曾奉诏北伐，然而失败了。他死后，其弟庾冰入主朝廷，执掌朝纲，庾翼则出任荆州刺史一职。
东晋帝位传承（318－420年） “五胡十六国”时期一些主要政权（304-439） 另附1：东晋十六国时期全图（图片均来自《中国历史地图集》） 另附2：五胡十六国时期各政权简表（来自于百度，仅供参考）
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