19世纪20年代中后期，在历经十余年艰苦至极的独立战争之后，整个西属和葡属南美赢得了独立。然而对于南美洲的人们而言，这得之不易的独立带来的不仅有翻身做主的喜悦，也有对宗主国撤走后怎样发展经济的困惑。新生的南美洲各国都以农牧业为经济支柱，普遍缺乏工业基础，独立后初期的经济困难更使得政局常常处于动荡之中。缺乏发展经验的各国只能立足于开发自然资源，通过出口工业原材料以从欧洲获得产业现代化急需的工业流水线设备。安第斯山脉（Sierra Andes）中端西侧地带的岩层中富含硝酸盐矿，而干燥的气候使得大量矿产裸露在外并极易开采。围绕着这一重要矿产区的归属，三个前西班牙殖民地国家智利、秘鲁和玻利维亚展开了激烈的争夺。
阿塔卡马沙漠的硝酸盐矿场
阿塔卡马地区和战前秘鲁、玻利维亚和智利三国疆域边界，实线是三国战后于1929年最终确定的边界
一·矛盾的激化与战争的爆发
位于三国交界处的阿塔卡马沙漠（Desierto de Atacama）地区是安第斯山地带中储量最高的硝酸盐产地。由于早些时候这种资源对工业生产并不重要，故这片地区在西班牙驻秘鲁总督统治时期从未明确划定归属。在三国独立后，玻利维亚占领了荒漠中部的安托法加斯塔地区，秘鲁占领了北部的塔拉帕卡大区（Región de Tarapaca），智利则占领了北纬24度以南的地区。到了19世纪60~70年代，欧洲各国纷纷开始第二次工业革命，硝石是提炼含氮、钾、钠、硫等化肥和碘单质的天然原料；它可以用于制造火药、也是军事工业中必不可少的原料。此外，在冶炼铜矿时加入一定比例的硝石能够提高铜的纯度，而铜矿是智利重要的出口资源。因此，智利人把硝石誉为“白色珍珠”（Perla Blanca）和“白金”（“Platino”）。与此同时，勘探队在阿塔卡马沙漠地带发现了大量硝石矿脉。这使得三国政府开始重视起这片不毛之地。
天然状态下的硝酸钠结晶
对于阿塔卡马地区矿产的开发主要由智利公司进行。然而在1877 年 5 月，一场大风暴袭击了安托法加斯塔港，使得这座城市的设施严重受损。玻利维亚地方政府通过决议，要求对智利公司每开采一百磅原矿石加征10美分的税，这一决议遭到了智利方面的强烈反对。
1878年12月，为获得更多的财政收入，玻利维亚政府单方面宣布对阿塔卡马地区开采矿产的智利公司增收高额商业税，遭到明确拒绝。1879年2月14日，玻利维亚宣布收回这片地区的矿产开发权。同日，智利即出兵2000多人前往占领安托法加斯塔市（Ciudad de Antofagasta），玻利维亚仅有几十人兵力的警卫队选择放弃抵抗。加之在安托法加斯塔有5000多智利籍公民定居，而持玻利维亚国籍的仅有600余人，因此整个占领过程极其顺畅。智利军队总指挥上校埃米略·索托马约尔（Emilio Sotomayor）在安托法加斯塔的市政大楼上升起了智利国旗，全城的智利籍居民都喜气洋洋地聚集起来，把智利军队当作解放者来欢迎，而玻利维亚的普通居民、公务人员和警卫队被允许无阻挡地安全撤离。智利政府出兵占领安托法加斯塔成为点燃硝石战争的导火线，玻利维亚于是在3月1日对智利正式宣战。
智利军队占领安托法加斯塔后在列阵
而秘鲁在独立后不久，为了防备强邻，便有与玻利维亚结盟的传统。1836年10月，秘鲁议会通过议案决定与玻利维亚联合，组成了秘鲁~玻利维亚联邦（Perú yBolivia Federación）。这个邦联的成立对于两国的共同发展有着重要好处：秘鲁可以更加深入利用玻利维亚的资源，玻利维亚也可以更好的利用秘鲁漫长的海岸线。这个联邦是拉丁美洲统一的一次重要尝试。但另一方面，智利认为这个联邦打破了地区平衡，威胁到了智利的利益。智利随即伙同阿根廷向这个邦联开战。联邦总统安德烈斯·德圣克鲁斯（Andrés de Santa Cruz）苦战两年多，虽然击退了阿根廷军队，但最终被智利击败。在智利军队的威胁下，这个短命的联邦被解散。从此之后，两国同智利的矛盾更加深化。
玻利维亚~秘鲁联邦，首都为塔克纳
1879年2月初，为响应玻利维亚方面，时任秘鲁总统马里亚诺·伊格纳西奥·普拉多（MarianoIgnacioPrado）强行没收了智利在阿塔卡马沙漠的硝石开采企业，并宣布将在2月14 日进行公开拍卖，两国顿时处在战争边缘。秘鲁随即进一步驱逐了居住在塔拉帕卡地区所有的智利人，并且没收了他们的全部财产，智利和秘鲁之间的关系彻底破裂。4月5日，智利正式对玻利维亚以及早在1873年就与玻利维亚签订了同盟条约的秘鲁宣战。至此，南美太平洋战争全面爆发。
秘鲁总统普拉多（1826年-1901年），1865-1868年和1876-1879年执政
各参战方投入兵力：智利：2,440人（1879）41,000人（1880）；秘鲁：5,557人（1879）35,000人（1880）；玻利维亚：16,807人（1879）。
二·实力的对比与早期的冲突
从战争爆发伊始就显而易见的是，这场战争与传统的沙漠战争完全不同：由于阿塔卡马沙漠人烟极其稀少、交通状况极其落后，对这片地区周边海洋的控制权才是决定战争胜负的最关键因素。而秘鲁在开战之前刚刚经历了经济危机，其陆军和海军都缺乏必要的训练和维护。秘鲁海军虽然拥有3艘铁甲战列舰、1艘铁甲护卫舰、1艘巡洋舰、2艘炮舰、3艘鱼雷舰和4艘运输船，总吨位看似并不小，但其中绝大多数都陈旧过时，无力进行正面交锋，只有铁甲战列舰“独立”号（Independencia）和“瓦斯卡”号（Huáscar）具有比较强的战斗力。而在变更了几届短命的政府之后，秘鲁的盟友玻利维亚自身并未做好应对战争的充足准备，在经济危机的打击下，大量舰艇被出售，甚至拉不出一支像样的海军。
与之相反的是，智利尽管也遭到了经济危机的冲击，但拥有一支更为现代化、训练也更有素的海军舰队，包括2艘铁甲战列舰、4艘铁甲护卫舰、4艘巡洋舰、2艘炮舰、6艘鱼雷舰和6艘运输船。两艘战列舰分别是1874年和1875年下水的新船，航速达13节且主装甲带9.5英寸，可见智利海军的准备显然更加充分。
战争爆发时的智利海军舰队，每艘舰艇后续都会提到
战争爆发初始，智利军队试图一举催毁正在缺乏防御设施的卡亚俄港（Callao）修理的秘鲁舰队的舰艇，但这一计划被拥有1/2英格兰血统和1/2西班牙血统、参加过反抗西班牙入侵的钦查群岛战争（Guerra de Chincha）的智利海军总司令胡安·威廉姆斯（JuanWilliams Rebolledo）拒绝。54岁的威廉姆斯上将坚持认为，虽然摧毁秘鲁海军、夺取制海权是必不可少的一个阶段，但智利海军应当首先对秘鲁的南部港口如伊基克（Iquique）进行封锁以截断其硝酸盐出口，中断秘鲁政府的最大财源，同时也切断秘鲁从海外获得军火的途径。而后再发起登陆作战，配合陆军占领玻利维亚和秘鲁的领土。
胡安·威廉姆斯上将（1825年-1910年），1890-1891年曾短暂成为智利总统
于是，在威廉姆斯的指挥下，伊基克港遭到了封锁，瓦尼洛斯（Huanillos）、莫连多（Mollendo）、皮卡（Pica）和皮萨瓜（Pisagua）等港口则遭到了炮击，港口设施大半被催毁。威廉姆斯希望借助对贸易途径的破坏以削弱秘玻联军的作战能力，但封锁的效率仍然不够高。当他意识到这一问题时，秘鲁人已经获得了备战喘息的时间——顽强的秘鲁海军从未打算过屈服。在“瓦斯卡”号舰长、秘鲁海军总司令米格尔·格劳（MiguelGrau）的指挥下，秘鲁的两艘铁甲战列舰进行了一系列反封锁行动，多次深入智利海域进行骚扰性奇袭。这些行动旨在打破智利海军的封锁，在避免与对手正面交战的情况下迫使敌方舰队撤回大本营。一旦该计划得以实现，智利对玻利维亚和秘鲁的陆上入侵将被延迟，联盟将得以自由地沿海岸线补给并加强对陆军的部署，武器也可以从海外源源不断地运进秘鲁。
作为秘鲁海军旗舰的“瓦斯卡”号无疑是秘鲁当时最重要的一艘战列舰。“瓦斯卡”号属于低干舷、装船面旋台炮塔的铁甲舰，是秘鲁为了对抗西班牙入侵而于1864年在英国卡梅尔·莱尔德造船厂（Cammell Laird Shipbuilders）订造，1865年10月7日在伯肯海德（Birkenhead）下水。其标准排水量达1130吨，全长67米，宽将近12米，主机为两台卧式蒸汽发动机，功率1500马力，4具长方形锅炉。单轴推进时最高航速可达11节，载煤300吨，标准编制200人，不仅可以在高海况下进行长途巡航，而且转向也很灵活。舰体中部装有4.5英寸宽的装甲带，两端缩减到2.5英寸宽，炮塔和装甲之间有14英寸厚的柚木分隔以减少炮弹对船体的冲击。炮塔装甲厚5.5英寸，火炮由人工操纵转动，两门10英寸的加农炮可发射300磅重的炮弹。舰体侧面装备有40磅副炮，尾部还安装了12磅炮。主炮塔后面是一座由3英寸厚装甲包裹的六角型指挥塔。1866年1月20日，“瓦斯卡”号驶离英国，6月7日抵达秘鲁。1868年2月，格劳开始担任“瓦斯卡”号舰长。另一艘舷旁列炮铁甲舰“独立”号则是英国阿尔弗雷德·亚罗造船厂（AlfredYarrow Shipbuilders）1865年的产品。
“瓦斯卡”号铁甲战列舰
三·海军对决的开幕
太平洋战争中的第一次海战——奇帕纳海战（Batallade Chipana）于1879年4月12日在瓦尼洛斯港外爆发。秘鲁的铁甲护卫舰“联合”号（Unión）和炮舰“皮科马约”号（Pilcomayo）发现了正在开往伊基克港的智利护卫舰“马加拉内斯”号（Magallanes），于是主动出击。在经过两小时的追赶炮击后，“联合”号的主发动机发生了故障，被迫中止作战，受伤的“马加拉内斯”号才得以迅速逃脱。第一次冲突以秘鲁海军的胜利而告一段落。
奇帕纳海战被智利人看作是奇耻大辱。1879年4月底，在政府高层的催促下，威廉姆斯最终决定进攻卡亚俄港，彻底摧毁秘鲁舰队。5月16日，智利海军的主力舰队开始向卡亚俄港进发。两艘木制军舰：由奥图罗·普拉特（AgustínArturo PratChacón）指挥的巡防舰“艾斯美拉达”号（Esmeralda）和卡洛斯·孔德尔（CarlosCondellde laHaza）指挥的纵帆船“科瓦东加”号（Covadonga，意为'山中仙女’，是1865年俘获的西班牙舰艇）则在伊基克港外继续执行封锁任务。
孔德尔中校（1843年-1920年）
然而，令威廉姆斯万万没有想到的是，就在智利舰队北驶卡亚俄的同一时刻，秘鲁海军的两艘主力铁甲舰:由格劳指挥的“瓦斯卡”号和由胡安·瓜勒尔莫·莫尔（JuanGuillermoMore）舰长指挥的“独立”号已经驶出卡亚俄，向南前往阿里卡港（Arica）运输援军、武器弹药和食品补给。1879年5月21日的清晨6:30分，“科瓦东加”号的嘹望哨兵高喊道：“北方发现两道烟柱！”但因为舰队被浓密的晨雾笼罩，智利人无法辨认出新来舰船的型号。当时，他们判断那是返回的友军舰队的船只。到了6:45分，孔德尔身旁的一名水手接过望远镜。经过一段时间的辨认，他看出了前方那两艘战舰的细节，立即对孔德尔说：“那是秘鲁的瓦斯卡号和独立号。”“你能确定吗？”孔德尔很疑惑。水手回答道：“错不了，只有瓦斯卡号前桅杆上的索具是那样的形状。”孔德尔随即下令对空鸣炮，通知仍在锚泊的“艾斯美拉达”号敌舰将至。
随着烟柱越来越近，智利军队已经可以透过晨雾清晰地辨认出敌舰的外形。双方的实力差距是一目了然的：陈旧的巡防舰“艾斯美拉达”号标准排水量650吨，主机功率仅200马力，装有8门40磅加农炮、4门30磅炮和2门6磅炮。木制的智利军舰在标准排水量1130吨，功率1500马力并装有两门重炮的“瓦斯卡”号面前显得不堪一击。
这时，“瓦斯卡”号上的格劳开始对手下官兵进行战前总动员：“各位瓦斯卡号和独立号上的士兵们，正前方就是我们正在受苦的塔拉帕卡（Tarapacá）的同胞，以及迄今为止尚未受到惩治的敌人。现在，血债血偿的时候到了！我希望各位知道自己该怎么做，秘鲁万岁！”
与此同时，“艾斯美拉达”号上的普拉特上校则陷入了两难的抉择之中。普拉特虽然年仅32岁，却早已是身经百战的宿将了，他10岁就进入海军学校学习，1861年7月以最优异的成绩毕业。钦查战争中，他在1865年的帕普多之战（Batalla de Papudo）和1866年的阿卜蒲之战（Batalla de Abupu）中都有出色的表现。但在1875年5月24日的一次士兵哗变后，他被迫离开海军，随后成为了一位出色的律师和法学家。南美太平洋战争爆发后，他选择立即回到海军继续为国效力。先就任“科瓦东加”号舰长，后调派到“艾斯美拉达”号任舰长。
普拉特上校（1847年-1879年），时至今日，他仍被民众视作智利的国家英雄
尽管敌我实力悬殊，但普拉特在片刻的权衡后，立即对属下的士兵们进行了一次简短但振奋人心的战前演说：“孩子们，这场战斗在实力上是不对等的，但是双方的智慧和勇气毫无差别。智利海军的旗帜从未在敌人面前倒下过，我希望这次也是这样。就我个人而言，只要我还活着，我们的战旗就会在它原来的位置上迎风飘扬；如果我战死，我相信各位也将继承我的志愿，尽到应尽的职责。智利万岁！”
四·伊基克大海战
行动开始后，普拉特命令孔德尔让“科瓦东加”号紧随他的航线，“艾斯美拉达”号、“科瓦东加”号和运输船“拉马尔”号（Lamar）在伊基克港的中央水域会合在一起。8点15分，“瓦斯卡”号和“独立”号的第一轮齐射在智利军舰中炸响，普拉特命令“艾斯美拉达”号开始机动航行，“科瓦东加”号紧跟其后。8点25分，远处迎来了秘鲁人的第二轮齐射，“瓦斯卡”号的一发炮弹结结实实地击中了“艾斯美拉达”号的右舷，穿透船体，打死了船上的军医维德拉（Pablo Videla）和他的助手，并使一名水手受了致命伤。
此时，运输船“拉马尔”号佯装国际货轮，升起了美国国旗向南开去，“科瓦东加”号上的孔德尔也改变航向追随“拉马尔”号而去。格劳命令“独立”号前去堵截“科瓦东加”号和“拉马尔”号的航路。“艾斯美拉达”号上的普拉特观察到了“科瓦东加”号不合常理的行动，问道：“孔德尔在干什么？”然而孔德尔无视普拉特发出的命令，径直尾随“拉马尔”号而去，秘鲁的“独立”号在其后紧紧追赶。在命令“独立”号前去追赶“科瓦东加”号和“拉马尔”号后，格劳决定指挥“瓦斯卡”号速战速决，击沉或俘获“艾斯美拉达”号。
此时，普拉特走下甲板回到舰长室，换上阅兵时才会穿的正装军礼服，收拾好妻子的照片和其他私人物品，随后重新回到指挥位置。为了改变对己方不利的战场态势，普拉特迅速地把“艾斯美拉达”号的舰位横到海岸线正前方、距离海岸线仅220码的位置，逼迫“瓦斯卡”号降低射击速度以免误击岸上的村庄、误伤平民——大量村民此时正聚集在海岸边观战。
伊基克海战
伊基克方面陆军的秘鲁指挥官胡安·布恩迪亚（JuanBuendía）事先在海滩上部署了一些加农炮，准备与秘鲁舰队共同攻击智利舰队，此时，他派遣一名信使乘小船前去告知“瓦斯卡”号。格劳由于事先得到了一份错误的情报，误以为普拉特在“艾斯美拉达”号周围布满了水雷，因此让“瓦斯卡”号在距离它660码的地方便停了下来，开始下令用10英寸口径主炮进行齐射。但因为秘鲁水兵缺乏对科尔斯式（Coles）炮塔实弹操作的经验，导致整整一个半小时内都没有一发炮弹击中“艾斯美拉达”号。智利水兵以30磅炮和步枪进行还击，但炮弹根本无法击穿“瓦斯卡”号的坚固铁甲。战况暂时陷入了僵局之中。
到了10点左右，伊基克要塞的秘鲁陆军在海岸上安装的一门9磅加农炮炮垒也开始对智利舰艇开火，随后一枚榴弹击中了“艾斯美拉达”号，炸死3人。普拉特命令军舰进行机动，但因为主发动机发生故障、一个锅炉也发生了爆炸，舰船只能以4节的航速勉强挪动。他把军舰停在了距离岸上城市边1100码,离海岸线280码的地方，这样船员在军舰沉没后还可以跳海游回岸边。这一机动措施使得格劳发现所谓环绕“艾斯美拉达”号的水雷阵根本不存在，于是下令让“瓦斯卡”号抵近射击。随后一发炮弹击中了“艾斯美拉达”号的甲板，打死了传令兵和炮手。已经严重受损的“艾斯美拉达”号同时遭到来自“瓦斯卡”号和岸上要塞的炮火，状况令人绝望，但是普拉特和他的士兵们仍然拒绝投降。这让在“瓦斯卡”号装甲司令塔中观察的格劳也对他们的勇气感到钦佩。感叹说:“这些智利人还能坚持战斗，真是了不起。”
五·“跟我来，小伙计们!”
到了11点30分，格劳认为对这艘受损的军舰继续进行炮击已经没有什么意义了，他决定给予敌舰决定性的一击，这时候距离开始攻击“艾斯美拉达”号已经过去了超过4个小时。“瓦斯卡”号回退了一下以获得足够长的加速时间和足够高的速度，以舰首的撞角对准“艾斯美拉达”号的右舷，准备发起冲撞。情况虽然万分危及，普拉特立即发现这是一个跳帮登上秘鲁军舰、在白刃格斗的夺船战中压制敌方火力的契机。这一计划不无价值——因为这艘已经受损的木军舰与完好无损的铁甲护卫舰的交锋可以说是毫无胜算。因此当普拉特发现敌舰第一次即将撞上“艾斯美拉达”号时，他拔剑出鞘，高呼道：“Al abordajemuchachos!Prepárate salto banda!”（“跟我来，小伙计们！准备跳帮！”）
“瓦斯卡”号冲撞“艾斯美拉达”号
然而由于现场交火时声响特别大，只有军士官胡安·德·迪奥斯·阿尔迪亚（JuandeDiosAldea）清楚地听到了舰长的呼声，他和普拉特以及一名叫做阿尔塞尼奥（Louis Arsenio）的水兵一起向敌舰的甲板跳去。阿尔塞尼奥因为剧烈的撞击滑倒了，因此只有两人成功地跳上了铁甲舰。携带着一把斧子和一支手枪的阿尔迪亚被敌方炮塔上的密集火力击中，带着致命伤倒下了。只有普拉特还在继续前进，秘鲁人为他的超凡勇气感到惊讶。普拉特跳上“瓦斯卡”号甲板后直接冲向指挥塔，但是随即被一颗子弹击中腿部。不过他并没有因此而倒下，仍然顽强地屈起膝盖，试图勉强站立起来。这时，秘鲁军舰炮塔上的一名水兵对他开了一枪，子弹击中了他的前额。普拉特缓缓地倒在了甲板上，为他的祖国流尽了最后一滴血。
普拉特的牺牲
“艾斯美拉达”号上剩余幸存的士兵们目睹了他们的指挥官的光荣牺牲。因此当“瓦斯卡”号再次试图撞击“艾斯美拉达”号的舰首时，伊格纳西奥·塞拉诺（IgnacioSerrano）上尉再度高喊“准备跳帮！”他带着另外10余名士兵跳上了“瓦斯卡”号，但纷纷被炮塔的火力击倒。塞拉诺是唯一的幸存者，他下半身多处受伤。格劳立刻命令手下士兵把他抬起来送进医务室，安置在重伤的阿尔迪亚身边。
12点整，“瓦斯卡”号发动第三次撞击。“艾斯美拉达”号的船体中部被击穿。“艾斯美拉达”号缓缓下沉，因为高度不够，再也没有人能跳上敌舰了，最后沉入水中的是智利海军旗帜——在1860年作为尚未从军校毕业的小学徒首次登上“艾斯美拉达”号的19年后，普拉特实践了自己的誓言，与他心爱的战舰一起牺牲了。12点10分，就在“艾斯美拉达”号沉入水中的瞬间，副舰长格雷戈里奥·里克尔梅（Gregorio Riquelme）在自己的炮位上发出了最后一弹，与战舰一起沉入了海底。战役最终结果：智利方面有135名士兵阵亡，62名受伤落水的士兵被格劳下令营救上来；秘鲁方面有1名士兵阵亡，7名士兵受伤。
格劳下令手下士兵们给俘虏们干衣服、药品和食品，同时将他们安顿在军舰上，以免他们被岸上愤怒的秘鲁民众所杀。格劳还对普拉特的阵亡表示了悲痛之情，并向对手致以敬意。与此同时，“科瓦东加”号仍在继续向南全速行进，“独立”号则在其后紧追不舍。紧接在伊基克海战之后的格雷萨岬海战（Batalla de Punta Gruesa）即将爆发。（未完待续）
格雷萨岬海战
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