中国的科举制度形成于隋唐时期，经历宋代的发展，到明清形成完整的体系，本篇文章主要介绍明清科举制度。
明清时期的科举考试分为一考，二考，三考。
一考为 童试一共包括三场：县试、府试、院试。县试为童试考试中的第一场，由县官主持通过才能取得府试资格。府试在管辖本县的府内进行，由知府主持。府试通过后就可参加院试，由州官支持，地方学政主考。通过县试和府试之后，会获得一个童生身份，有了童生的身份之后可参加院试（三年两次），由各省学政主持，考中者称为秀才或生员，第一名称为案首。考中秀才们的待遇：秀才们享受的政府特殊待遇，可以免役、免粮、免刑、用婢。明代的徭役、赋税是很重的，百姓苦不堪言。如果家里有人中秀才，就有免除徭役、赋税，这是非常实惠的政策。科举对于商贾子女有限制，但是对于穷人没有限制。只要你学习好，熟读四书五经，就可以通过科举，跳出农门，跃入龙门，就可以远离贫穷。宋代名臣范仲淹、吕蒙正都是家庭极端贫寒的，他们鲤鱼跃龙门，改变了自己的命运。
童生一般比较容易通过，但是秀才有点难度录取率10%左右，明嘉靖年间三年两次院试全国共录取4万余人，平均每个县录取13人。有的白发苍苍老者仍是童生。
二考为 乡试，为省级考试，每三年一次，因为多在八月举行，发榜称桂榜，故又称为秋闱，录取率3%-4%。在各省省城贡院举行，秀才均可参加，各省主考官均由皇帝钦派。考中者为举人，第一名称为解元，第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁。考中者为举人，比秀才高一级。虽然秀才可以享受一些优厚待遇，但是与举人一比，还是略逊一筹。秀才一旦高中举人，身价立马上涨，衣食无忧。 高中举人，没钱的，有人送钱来；没有房的，有人送来房，还有送田地，送美女的，送奴仆的。巴结的有之，投怀送抱的有之，提供经济赞助的有之，溜须拍马的有之。房子破旧的，在报捷时，就会有人带着泥瓦匠、装修工，上门将房屋的破窗烂柜打碎，然后由工匠进行修缮，改换门庭，费用全由别人支付。 举人如果做官，可以担任地方的推官、知县、学官，不做官在地方其地位也比秀才高，大体上社会视举人与知县一样的地位。
三考，会试和殿试，同一年举行。凡贡士，进士都会委任官职。
1.会试是中国古代科举制度中的中央级考试，在乡试后的第二年举行，也是每三年一次，因大多在三月份举行，地点在京城贡院，发榜称杏榜，故又叫春闱，一般每年录取300人左右举办部门为礼部，主考官为钦差大臣，所以又叫礼闱。应考者为各省的举人，考中者称为“贡士”，第一名称为“会元”。所谓会试者，共会一处，比试科艺。由礼部主持，在京师举行。
2.殿试 殿试为科举考试中的最高级别，由武则天创立，由皇帝亲自监考选拔人才，在皇宫举行，会试同年四月，发金榜。考中者为进士，进士分为三甲。一甲三人，称状元、榜眼和探花，赐进士及第;二甲若干名，赐进士出身;三甲若干名，赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。
穷酸的举子，一旦中了进士，立马有人送来光鲜的服饰，免费穿戴；吃饭有人付费，连签单都不要你经手；有人送来美女，或者美女投怀送抱；进士被朝廷任命为官员，没有盘缠，有人提供，车马行李、用具，一应俱全；还会有人做跟班，不拿薪水，全部是免费服务。这也算是社会上的一种投资吧，投资举人、进士，的确不要举人、进士支付费用，但是投资就要有回报，最终还是要利用举人、进士的身份、职务获取回报。进士走马上任时，投资者也会跟着上任，获取进士做官后的收益。高中的学子，可以借此改变身份、改变经济、改变命运。对于贫寒家庭出身的学子尤其重要，没有祖上荫功，没有贵族血统，没有家庭背景。他们如何能脱颖而出，只有科举。
清光绪三十一年（1905年），清政府正式宣布：“自丙午（1906年）科为始，所有乡、会试一律停止，各省岁、科考试亦即停止。”至此，中国历史上的科举制度最终结束。
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