1949年7月2日在北平艺专举办的《美术作品展览会》，展出木刻、漫画、年画、连环画、油画、国画、雕塑、洋片、剪纸、窗花、画报、美术资料等604件。鉴于此展属全国美协和全国文联筹备和成立的综合性、全国性大展，后界定为第一届全国美展。
1955年3月27日至5月15日由文化部、中国美协联合主办《第二届全国美术展览会》，在北京苏联展览馆展出作品996件，以后到上海、广州、武汉、重庆、西安、沈阳等地巡展。
1960年6月17日至7月31日中国美协在北京举办《全国美术作品展览会》，共展出27个省、市、自治区作品907件，后认定为第三届全国美展。
1964年庆祝中华人民共和国建国15周年，文化部与中国美协联合举办《全国美展》，分六大区在国庆期间同时展出，以后分别进京展：9月25日华北地区作品在京展450余件。12月19日东北、西北地区作品移京展，3月14日两南地区作品移京展，6月13日中南地区作品移京展，以上合计展出作品2818件，后认定为第四届全国美展。
1979年庆祝建国30周年中国美协举办《全国美展》，于1980年2月在北京展出417件作品。第六届全国美展组委会界定此展为第五届全国美展，1974年国庆节办的全国美展，因当时文化部与中国美协均停止工作，故不纳入为届次全国美展。
1984年庆祝建国35周年，文化部与中国美协根据双方举办全国美展的实际情况确定此展为《第六届全国美展》，并决定今后国庆逢五、逢十双方均依此顺序合作举办称国家级全国美展，同时商定第六届全国美展，分美术，分门类于国庆节期间在南京、沈阳、北京、成都、杭州、上海、西安、广州、长沙等九地同时展出，作品共计3724件。年底在北京举办《获奖作品展》并《港澳台特邀展》。
1989年5、6月间迎接建国40周年举办第七届全国美展，文化部、中国美协商定按美术种类分别八个展区：北京、南京、哈尔滨、沈阳、上海、昆明、广州、深圳，港澳台特邀展在北京。《获奖作品展》299件于国庆期间参加第二届艺术节在北京中国美术馆展出。
1994年庆祝建国45周年庆祝活动，文化部与中国美协商定：全国美展在各省、市、自治区分别举办，入选八届全国美展作品共计4000件。1994年底在北京中国美术馆举办《获奖作品展》共计498件。
1999年庆祝建国50周年，文化部、中国美协主办《第九届全国美展》，并决定国庆节期间按美术门类分七个展区八个展览：中国画展在汕头开幕后在广州闭幕，油画展在上海，版画展在呼和浩特，雕塑展在北京，香港行政区、澳门、台湾美展先在深圳预展，后在北京，水彩、粉画展在南京，漆画、年画、连环画、宣传画、漫画、插图等在福州，艺术设计展在深圳。入选总数为3429件，加上评委作品，共展出3500多件
2004年由文化部和中国美术家协会共同主办“第十届全国美展”第一阶段展览在杭州（中国画）、广州（油画）、成都（版画）、汕头（水彩、粉画）、长春（雕塑）、厦门（雕塑）、广州（壁画）、南京（漆画、年画、宣传画、插图、连环画、漫画）、上海（艺术设计）、深圳（港澳台特邀作品）十个展区隆重举行，从全国数万件作品中遴选出3100多件作品参加了展出。汇集这里的是各展区评委会、总评审委员会以严谨、公正的评选程序评定的18件金奖、73件银奖、199件铜奖、307件优秀奖，共计597件作品。
2009年第十一届全国美术作品展览暨首届中国美术奖?创作奖、获奖提名作品展览于中国美术馆隆重举行。 “中国美术奖”是中宣部批准设立，文化部、中国文联、中国美协主办，并由中国美协承办的国家级美术最高奖，含“创作奖”、“理论评论奖”、“终审成就奖”三个子项。“创作奖”在“全国美术作品展览”中产生，每五年评选一次。2009年11月23日，在北京举行了“第十一届全国美术作品展览”首届“中国美术奖?创作奖”的总评。由三方主办方领导、主席团成员和展区评委会代表组成终评委员会，将各奖项获奖提名作品汇集起来，最终确定153件获奖作品，其中金奖18件，银奖45件、铜奖49件、优秀奖41件，获奖提名415件。
第十一届全国美展总评金奖名单
| 序号 | 题目 | 作者姓名 | 尺寸 | 画种 | 地区 |
| 1 | 《回信》 | 孙震生 | 195×150cm | 中国画 | 河北 |
| 2 | 《雪狼突击队》 | 苗再新 | 250×230cm | 中国画 | 解放军 |
| 3 | 《来自高原的祈福——“5·19”国家记忆》 | 赵培智 | 180×180cm | 油画 | 新疆 |
| 4 | 《小夫妻》 | 李节平 | 190×160cm | 油画 | 广东 |
| 5 | 《壹玖肆玖》 | 白展望 | 253×250cm | 油画 | 解放军 |
| 6 | 《兄弟》 | 陆庆龙 | 150×150cm | 粉画 | 江苏 |
| 7 | 《开采光明的人》 | 李晓林 | 110×126cm | 粉画 | 北京 |
| 8 | 《淮海战役》 | 李福来、晏阳、李武、曹庆堂、周福先、韦尔申、付巍巍、李宪吾、孙兵、刘希倬 | 1800×15100cm | 壁画 | 辽宁 |
| 9 | 《一代天骄》 | 中央美术学院集体创作 | 450×5120cm | 壁画 | 北京 |
| 10 | 《门神之捉鬼》 | 邵奇 | 7′16″ | 动画 | 江苏 |
| 11 | 《小红军长征记》 | 林超、苏夏 | 14′11″ | 动画 | 浙江 |
| 12 | 《诗歌插图》 | 李小光 | 25×50cm | 插图 | 北京 |
| 13 | 《永恒的记忆》 | 李永清 | 180×180cm | 漆画 | 江苏 |
| 14 | 《生死时速》 | 孟福伟 | 1140×50×150cm | 陶艺 | 江西 |
| 15 | 《5.12 我有一个理想》 | 杨毅弘 | 平面艺术设计 | 浙江 | |
| 16 | 《仲夏夜之梦》 | 张立川 | 服装服饰艺术设计 | 广东 | |
| 17 | 《北京市轨道交通奥运支线车站室内设计》 | 中央美术学院奥运地铁设计小组 | 环境艺术设计 | 北京 | |
| 18 | 《全地形突击救援车》 | 段胜峰、孙元明、许冲 | 工业艺术设计 | 重庆 |
| 《回信》 | 孙震生 | 195×150cm | 中国画 | 河北 |
《雪狼突击队》
苗再新
250×230cm
中国画
解放军
| 《来自高原的祈福——“5·19”国家记忆》 | 赵培智 | 180×180cm | 油画 | 新疆 |
| 《小夫妻》 | 李节平 | 190×160cm | 油画 | 广东 |
| 《壹玖肆玖》 | 白展望 | 253×250cm | 油画 | 解放军 |
| 《兄弟》 | 陆庆龙 | 150×150cm | 粉画 | 江苏 |
| 《开采光明的人》 | 李晓林 | 110×126cm | 粉画 | 北京 |
| 《淮海战役》 | 李福来、晏阳、李武、曹庆堂、周福先、韦尔申、付巍巍、李宪吾、孙兵、刘希倬 | 1800×15100cm | 壁画 | 辽宁 |
| 《一代天骄》 | 中央美术学院集体创作 | 450×5120cm | 壁画 | 北京 |
| 《门神之捉鬼》 | 邵奇 | 7′16″ | 动画 | 江苏 |
| 《小红军长征记》 | 林超、苏夏 | 14′11″ | 动画 | 浙江 |
| 《诗歌插图》 | 李小光 | 25×50cm | 插图 | 北京 |
| 《永恒的记忆》 | 李永清 | 180×180cm | 漆画 | 江苏 |
| 《生死时速》 | 孟福伟 | 1140×50×150cm | 陶艺 | 江西 |
| 《5.12 我有一个理想》 | 杨毅弘 | 平面艺术设计 | 浙江 |
| 《仲夏夜之梦》 | 张立川 | 服装服饰艺术设计 | 广东 |
| 《全地形突击救援车》 | 段胜峰、孙元明、许冲 | 工业艺术设计 | 重庆 |
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