一种似乎并不先进的武器，却出现在了最关键的时间，最关键的场合，并凭借着一些关键的性能在战争史上留下了属于自己的辉煌篇章。在近现代的战争史上，这样的例子并不鲜见，但是很少有谁能够像她这样以平凡之躯力挽狂澜，扭转整个战场的乾坤。她就是第二次世界大战中美军的“无畏”式俯冲轰炸机。
当这种俯冲轰炸机开始自己的战斗生涯的时候，她像一只丑小鸭般毫不引人注目，事实上，即便是在美国参战之前，这种飞机就被普遍认为已经过时了。但是，正是这种“过时”的轰炸机，凭借着自己在战争关键时刻的杰出表现，在太平洋的上空写下了一段不朽的传奇，给世人留下了“无畏”的威名。 “无畏”的诞生20 世纪 30 年代前叶，借助大量的政府订购，美国从那场灾难性的经济危机中缓过劲来，其海军实力也由于扩大订购的政策而得到加强。1934 年，美国海军航空局开始着手用统一的机型来取代自己手中那些型号复杂凌乱的舰载俯冲轰炸机。
海军的招标方案一出台，立刻有布吕斯特、马丁、沃特和诺斯罗普等多家公司拿出了自己的设计方案，加入到了新型轰炸机的竞争中来。绝大多数参与竞争的制造商都认为，传统的双翼飞机虽然速度难以提高，但是由于低速性能较好，起降滑跑距离短，因而是舰载飞机的不二之选，唯独在当时的美国航空界有着“天才”之名的约翰.诺思罗普独具慧眼，选择了当时航空界堪称新锐的下单翼布局和全金属半硬壳结构作为自己投标方案的基本设计。诺斯罗普认为，航空母舰对飞机起降性能的要求并没有想象中那么苛刻，经过特殊的设计，速度较快的单翼飞机也能够扮演舰载飞机的角色（他的认识比其英国的同行们领先了 6 年，后者直到 1940 年的挪威战役时才悟出了这个道理）。当然，为了降低风险，他还是采取了一些牺牲速度以换取低速性能的举措，例如增加机翼面积以降低翼载荷（即单位面积的机翼所要负担的重量）。
诺斯罗普的新颖设计很快吸引了海军的注意力。经过一番对比，海军选中了他的设计方案，要求他提供一架原型机并为其赋予了 XBT-1 的设计编号（生产序列号 9745）。为了防止诺斯罗普的设计万一失败所可能造成的影响，海军还责成沃特公司在原有设计基础上开发一种下单翼机型以供备选（也就是后来的 SB2U“守护者”俯冲轰炸机）。顺便提一句，这种做法在 20 世纪 30-40 年代的美国非常普遍，同样的情况还出现在著名的 B-17 轰炸机和它的备用品 B-18 上。
XBT-1 的设计由诺斯罗普公司的埃德.海尼曼工程师负责，约翰.诺思罗普本人则给予其直接指导。当她缓缓驶出厂房之时，这种飞机几乎成了 20 世纪 30 年代中期航空设计的典型：下单翼，收入主翼下方凸起舱室内的主起落架，露出下半截的机轮。设计师认为结构强度是俯冲轰炸机设计中的首要因素，因此，海尼曼采用了由诺思罗普在 A 型邮政机上首创的蜂窝晶格机翼结构。这种机翼结构此前已经在道格拉斯的 DC 系列运输机上得到了成功运用。这种机翼结构在初创之时不啻于航空设计上的一次革命，因为它使单翼飞机从此摆脱了框架的限制。不过，蜂窝结构也导致机翼不可能折叠，这就让 XBT-1 成了海军订购的唯一一架采用这种结构的舰载机。为了弥补机翼不能折叠的缺陷，海尼曼竭尽所能的控制飞机的尺寸，原型机的翼展只有 41 英尺 6 英寸（12.65 米），全长 31 英尺 6 英寸（9.60 米），全高也只有 12 英尺 6 英寸（3.81 米），相对于其他飞机来说，这个尺寸还是比较小的。XBT-1 装有一台 700 马力的普拉特.惠特尼 R-1535-66 “双黄蜂”发动机，最大速度为 184 英里（286 公里）/小时。1935 年 8 月 19 日，XBT-1 原型机首次试飞，测试圆满完成。同年 12 月，飞机换上了一台 825 马力的同型发动机，随即在试飞中达到了 212 英里（341 公里）的时速，同时能够携带 1,000 磅（454 千克）炸弹飞到 22,500 英尺（6,858 米）高度。为了解决俯冲中的振动，飞机的俯冲减速板上又增加了许多圆孔。此举不仅在不影响机翼油箱容量的基础上解决了振动问题，还使得减速板的张角得以扩大，从而提高了减速效率。
XBT-1 BuNo9745，注意机翼下夸张的起落架舱导流罩SBD 多孔的机翼减速板1936 年 9 月 18 日，海军正式认可了 XBT-1，并以 BT-1 的编号订购了 54 架生产型的飞机，主要装备“约克城”号上的 VB-5 中队（第五舰载轰炸机中队）和“企业”号的 VB-6 中队。
增大了垂尾面积，并改进了发动机罩之后，XBT-1 以 BT-1 的型号投产。图中是 VB-6 的一架 BT-1出乎所有人意料的是，这种被寄予厚望的新型飞机却在服役时暴露出了操纵性方面的严重缺陷：飞机在低速时垂直方向的稳定性会变得非常糟糕、气动翼面的效率也大为下降，这在飞机着舰时是十分危险的，此外，飞行员在紧急加大马力时飞机还有剧烈的横滚倾向，这些缺陷导致了一系列严重的坠机事故。毋需多言，海军开始对 BT-1 失去了信心。
外观上 XBT-2 最大的改动就是取消了臃肿突出的起落架舱，SBD 所有原型机的座舱盖隔框都是向前倾斜的 诺思罗普不打算就这样放弃努力。他亲自驾驶 XBT-2 飞往弗吉尼亚州的朗利市，NACA 在那里建有足以容纳全尺寸飞机模型的风洞。在风洞试验之后，NACA 提出了一系列修改建议，包括把起落架改为完全收放，在机翼上开设固定缝翼以提高气动翼面的效率，还有增加尾翼和方向舵的面积。海尼曼采纳了这些建议。在随后六个月的紧张试飞中，至少有 21 种不同形状的尾翼和 12 种不同形状的控制面受到了测试，直至取得满意的结果为止。得益于 NACA 的协助，新型俯冲轰炸机的气动外形终于被理顺了（飞机设计是一门需要大量技术支持的学问，远不是几个天才一拍脑袋就能完成的，这一点在这里得到了充分的证明）。最显著的外形变化在于起落架，取消原先臃肿突出的起落架舱，主起落架完全收入机翼根部，从而减少了空气阻力；飞机座舱的外形也得到了重新设计。
XBT-2 的最终形态，座舱盖外形已经是量产型式样 就在 XBT-2 进行试验之时，诺思罗普的飞机公司被并入道格拉斯公司（诺思罗普本人当初曾是道格拉斯的雇员），飞机的设计类型也从“轰炸机”（B）改成了“侦察轰炸机”（SB）（军方打算把“轰炸机”的名份留给多发飞机），飞机的编号因而被改为 XSBD-1。1939 年 2 月经过修改的原型机得到了海军航空局的认可，4 月 8 日，第一批 144 架 SBD-1 轰炸机的合同被交给了道格拉斯公司。“无畏”的故事从此正式开始。
“无畏”家族SBD-1生产型的 SBD-1 在原来的 XSBD-1 的基础上又进行了少许修改：引擎罩的外形被进一步改良，引擎罩上方增加了略呈球状的汽化器进气口；螺旋桨毂前端加装一个半纺锤形的整流罩；无线电天线被从引擎罩边缘后移到了发动机散热器后的耐高温板上方。SBD-1 装有两挺.50 口径机枪，布置在风挡前的机身上方，机枪的拉机柄伸入机身内，一旦发生卡壳，飞行员可以进行手动清理。同样设计也出现在了 SBD 的主要对手，日军的零式战斗机上。SBD 的无线电员座位上配有一挺装于活动枪座上，可向后射击的.30 口径机枪。飞机的主要武装是挂在机身中心线下方的一枚不超过 1600 磅（726 千克）的重磅炸弹和每侧机翼下的各一枚 100 磅（45 千克）炸弹或深水炸弹，机腹炸弹悬挂在一个 A 字型挂架上，投放时，挂架向下伸出，以防止炸弹在下落时撞到旋转的螺旋桨。
海军陆战队 VMB-2 的中队长座机，SBD-1 BuNo1597，是生产的第二架 SBD-1 尽管 SBD-1 得到了 144 架订货，但实际制造出来的 1 型机只有 57 架（生产序列号 1596 到 1631，1735 到 1755），这是因为海军航空局认为这种“无畏”的最初型号还有一些缺点需要解决，这些缺点主要在于缺乏防护和航程不足。虽然飞机的自卫火力还算适当，但其座舱和油箱却没有相应的装甲保护；分装在 4 个油箱里的 210 加仑（795 升）汽油使飞机的作战航程无法超过 900 海里（1,666 公里），考虑到飞机编队和降落所需的时间和预留备用燃料的需要，SBD-1 的作战半径只有不足 200 海里（370 公里）。对于一支已经在积极备战的海军而言，这些问题无疑是不容忽视的。
SBD-1 的望远镜式瞄准具和机鼻的两挺机枪道格拉斯向海军保证，从第 58 架生产型机开始，这些问题都将得到解决。于是按照惯例，这首批制造的 57 架飞机被甩给了海军陆战队，装备了陆战队第 11 和第 21 陆战队航空联队。
SBD-2第一批合同中余下 87 架飞机的设计得到了修改，并被赋予新的编号：SBD-2。尽管在 SBD-2 上进行的修改没能解决“无畏”的所有问题，但最关键的缺陷却被弥补了，那就是飞机过短的作战半径。SBD-1 上两个 15 加仑（57 升）辅助油箱被撤销，代之以装于外翼中的一对 65 加仑（246 升）油箱，这就使得飞机的载油量从 210 加仑（795 升）提高到 310 加仑（1,173 升），飞机的航程也扩大到 1,200 海里（2,222 公里）。为了避免增加的燃油重量影响飞机的机动性，机身前部的两挺.50 机枪被拆除了一挺。为了帮助飞行员减轻在长距离跨海飞行中的疲劳（这也是大航程带来的结果），飞机还加装了自动驾驶仪。不过与早先的 SBD-1 相比，SBD-2 在外观上的变化并不大，最值得一提的变动也仅仅是引擎罩上方汽化器进气口的体积缩小了。尽管 SBD-2 仍然没能解决飞行员与燃油系统的装甲保护问题，但海军还是接受了她，把新的“无畏”装备给了“企业”号上的第 6 侦察机中队和第 6 轰炸机中队，以及“列克星敦”号的第 2 侦察机中队和第 2 轰炸机中队。
VS-6 中队的 SBD-2 在“企业”号上空巡弋SBD-3SBD-3 俯冲轰炸机于 1942 年春末装备一线部队。这批飞机原本是法国订购的，他们在欧洲眼见了德国俯冲轰炸机在波兰战役中展现出的巨大威力，于是向美国订购了 174 架该型机，法国沦亡后，这批飞机连同后来专为美军自己的 410 架飞机一起被交给了美国海军。
第一架生产型 SBD-3 BuNo4518SBD-3 是第一种完全满足了作战需要的“无畏”。该机装备了容量 260 加仑（984 升）的自封闭油箱，为乘员提供了装甲防护，并且安装了防弹风挡。不过这些额外的装备增加了飞机的重量，为了避免对飞机机动性的影响，SBD-3 上采用新的铝质蒙皮并取消了所有可有可无的设施，从而减轻了重量，在一定程度上缓解了这一问题。原先在 SBD-2 上被撤销的一挺前机枪再度回到了 SBD-3 上，因为战争的经验表明，强化前射火力的好处要远远超过其带给飞机的那点重量的影响。SBD-3 用新的莱特 R-1820-52 发动机取代了原先的 R-1820-32 型，并相应的稍稍扩大了引擎罩后的散热口。最后，在新“无畏”的生产过程中，设计师还把原来无线电员座上的单管.30 机枪换成了新的双联装机枪，增强了自卫火力。所有这些改进使得 SBD-3 的防护性能达到了实战的要求，而付出的代价仅仅是飞机的最大时速从 256 英里（412 公里）降低到 253 英里（407 公里）而已。
SBD-3 后座机枪改为双联装SBD-3 的陆军型是 A-24“女妖”，图中这架深色的 A-24 与 SBD-3 并排在一起等待交付。A-24 外观上的唯一区别是没有尾钩SBD-41942 年下半年，新的 SBD-4“无畏”进入部队服役。从外观上看，这种新型“无畏”和 SBD-3 型机没有什么显著的区别，二者不同在于其内部：SBD-4 轰炸机对内部设施进行了调整（设备工作电压从 12 伏改为 24 伏），以安装新问世的无线电导航设备和机载雷达。不过，由于机载反舰雷达的生产数量不足，许多生产较早的 SBD-4 都是在到达部队后才在前线装上这种先进的装备的。装备雷达的飞机在每侧机翼下面装有一个八木天线。原先的带整流罩的变矩螺旋桨换成了汉密尔顿标准的液压恒速（变距）桨。新的装备还有电力油泵和电力备用油泵。
SBD-4 放出尾钩，准备降落在“独立”号上随着 SBD-4 的投产，“无畏”的生产速度也大大提高：从 1942 年 10 月到 1943 年 4 月，共有 780 架这种“无畏”走下流水线。陆军以 A-24A 的编号接受了其中的 170 架，将她们大多用于训练。
大多数的 SBD-4 都交给了海军陆战队和岸基海军航空兵：对于机库空间有限的航空母舰而言，无畏”机机翼不能折叠的缺陷实在是一宗罪过。不过还是有一艘轻型航母装备了 SBD-4，那就是“独立”级轻型航母的首舰“独立”号。舰上第 22 轰炸机中队的飞行员们驾驶着“无畏”参加了 1943 年对马尔库斯、威克和塔拉瓦岛的空袭，直至最后被折叠机翼的“复仇者”式鱼雷机所取代。
SBD-5前线的飞行员们对“无畏”评价颇高，但诟病也不少，这些批评主要集中在飞机缓慢的速度上。为此，SBD-5 换上了新的 1,200 马力的 R-1820-60 型“旋风”发动机。但由于其它装备重量的增加，此次提高功率的改进没有取得预期的效果：飞机的最大时速仅仅提高了 11 公里，巡航速度反而还下降了！从外形上看，新飞机的变化包括取消了汽化器进气口，引擎罩两侧的通风片数量减少为每侧一个，发动机散热口也被重新设计而有所扩大。老式的望远式轰炸瞄准具被新的反射式瞄准具所取代，两侧翼下各增加了一个副油箱挂点，各携带一个 58 加仑（220 升）的副油箱，使飞机的航程达到了 1,340 海里（2,480 公里）。这种 SBD-5 型机最终成了产量最高的“无畏”，从 1943 年 2 月到 1944 年 4 月，该机的生产数量达到了 2,965 架，此外，道格拉斯还以 A-24B 的编号为陆军生产了 615 架。需要说明的是，为陆军生产的飞机中，有 60 架后来被海军接受并转交给了海军陆战队。
由一架 SBD-4 换装发动机而来的 SBD-5 原型机，发动机罩外形改动较大，取消了顶部的进气口。SBD-5 还取消了望远镜式瞄准具，取而代之反射式瞄准具陆军型 A-24B大批生产的 SBD-5 源源而来，在 1943 年一年之内就取代了先前的所有型号。在 1943 年下半年美国海军舰载机对日军据点的空袭作战中，参战的俯冲轰炸机角色完全由 SBD-5 担纲。按照美国海军的原定计划，SBD 轰炸机将在 1943 年内被 SB2C“地狱俯冲者”俯冲轰炸机完全取代，但由于后者生产的延误，这一过程被推迟到了 1944 年。到 1944 年夏末，美国海军的航空母舰上已经见不到“无畏”的身影了，但是，她们并没有从此退出战争舞台，而是依旧以陆基俯冲轰炸机的身份奋战在西太平洋的岛群上。
安装雷达的 SBD-5 每侧翼下有一个八木天线 SBD-6SBD-6 是“无畏”家族的最后一名成员。由于对飞机速度不够的“保留弱项”耿耿于怀，设计师再一次提高了飞机的引擎功率，换上了 1,350 马力的 R-1820-66 发动机。然而，由于飞机基本设计的限制，飞机的最大速度仅仅达到 420 公里/小时，按照 1943 年的标准，这种改进实在是不值一提。很自然的，SBD-6 没有能够挽回“无畏”最终被取代的命运，她仅仅生产了 450 架就宣告停产，从而结束了“无畏”作为美国海军主力舰载轰炸机的历史。当 1944 年 3 月 18 日第一架 SBD-6 服役的时候，她真的已经过时了。所有的 450 架飞机都被留在本土，用来执行诸如训练、巡逻、拖靶之类次要任务。
巡逻中的 VS-51 中队的 SBD-6太平洋舰队的矛锋
在“无畏”刚刚服役那会，美国海军中没有几个人会把这些平顶船上的小风筝看作什么“矛锋”。
在绝大多数美国人眼中，这些外形简单到简直就是“澡盆上搭个门板”的航空母舰根本就是些用来伺候战列舰的“小兄弟”，他们海军的中心就是三艘“马里兰”级战列舰和舰上的 16 英寸巨炮（当然，美国还有许多其他级别的战列舰）。这样的见解并不仅存于平民百姓之中，海军中的高级将领也大多是战列舰队死心塌地的支持者。他们认为，面对着战列舰的坚盔厚甲，俯冲轰炸机上那些只能依靠重力自由下落的炸弹根本无能为力，他们所能做的仅仅是削弱对手的中轻型舰艇部队，并尽可能的给对手的重型舰队造成损害，真正决定胜负的，还是威武雄壮的战列舰队。
但这并不意味着航空母舰和舰载机就完全得不到重视。身躯庞大的航空母舰和呼啸着临空而过的机群至少是百姓眼中一出不错的烟火表演，好莱坞就曾于 1938 年投资拍摄了一部名为《俯冲轰炸机》的电影；而对于将军们来说，航空母舰和舰载机也决不是可有可无的小把戏：在 1922 年华盛顿海军军备限制条约封闭了他们建造战列舰的大门之后，航空母舰就成了提高海军攻击力的唯一途径。战列舰作战的一条重要原则是必须尽可能早、尽可能准确的了解对方的方位、航向等情报，而航空母舰的舰载机联队则刚好为战列舰队提供了极其广大的搜索区域，航空母舰的这一点功能是从早期的水上飞机母舰那里承袭而来，也是战列舰舰长们最喜欢航母的地方；何况，舰载飞机对中小型舰艇的打击力也绝对不是能够忽略不计的，即便是面对对方的主力舰队，航空母舰的存在也可以在对敌方舰队进行先期打击的同时，保护己方舰队免遭对手的同等威胁。
在美军的航母舰载机联队中，俯冲轰炸机扮演着至关重要的角色。从前面的叙述中，我们可以看出美国海军的俯冲轰炸机同时扮演着两类角色：侦察机和轰炸机。SBD 的名称正是由此而来（Scout Bomber Dauglass）。
30 年代末 40 年代初，美军舰载机联队下辖有四个中队：战斗机中队、鱼雷机中队、轰炸机中队和侦察机中队，在这四个中队中，轰炸机和侦察机中队完全装备了各型以 SB（侦察轰炸机）作为编号开头的俯冲轰炸机，而独立于各中队之外联队长指挥小队也通常配备这些飞机。以 1941 年 12 月 7 日时的“企业”号航空联队为例，该联队此时辖有第 6 战斗机中队、第 6 鱼雷机中队、第 6 轰炸机中队和第 6 侦察机中队，所有的四个中队各配备 18 架相应型号的飞机，其中的轰炸机中队和侦察机中队就各装备了 18 架 SBD-3，此外，联队长霍华德.扬中校还直辖有一个小队的三架 SBD，以担当空中指挥任务。这样，在舰上所载的全部 75 架舰载机里，“无畏”就占了其中的二分之一强，占攻击机数量的比重更是超过了三分之二！可谓是“企业”号名副其实的进攻主力。当时美军其他几艘航母上的舰载机配备也是大致如此。
珊瑚海大海战前夕，“企业”号甲板上的 VS-6 SBD 机群。舰载侦察中队需要保持戒备，随时出动执行侦察任务 当然，造成这种情况的并非美国海军对俯冲轰炸机情有独钟，而是因为“无畏”扮演了轰炸机和侦察机的双重角色：这一点很容易就能看出来，因为这占舰载机总数一半的“无畏”机群是分布在轰炸机和侦察机两个中队中的。与同期日军航母上战斗机、轰炸机、鱼雷机各 24 架的编成方式比较，我们就能够看出美军对战场侦察的重视，而后来中途岛之战的戏剧性结果也正是归因于此。在执行侦察任务时，侦察机中队的“无畏”通常编成若干个双机编队，各负责搜索一定扇面上的区域。至于搜索距离的远近和扇区的大小，则视具体情况而定。在侦察机中队中，“无畏”机超过 1,000 千米的航程为航母特混舰队提供了近 500 千米的搜索范围，这一搜索距离使得舰队在作战中遭到对手突袭的危险大大减少。与此相对，当时日军航母的舰载机只承担进攻任务，机动部队的搜索工作完全由战列舰、巡洋舰上的水上侦察机负责，他们对战场情报的掌控能力比美军舰队差了许多。
对于 SBD 来说，为舰队提供侦察毕竟只是众多职能之一，她们真正的任务还在于通过不可阻挡的俯冲，让机腹下携带的炸弹变成敌舰甲板上的烈焰。
绝佳的镜头，1944 年 10 月一架 SBD 从“企业”号起飞的瞬间，后座机枪手拍摄了这张照片二战爆发之初，世界各国的海军中没有多少人认为俯冲轰炸机可以消灭战列舰，但是在美日两国的军事家眼里，它们却是航空母舰的克星。为了尽可能地增加航母舰载机的数量以期在会战中占得先机，战争中的美日两国航母几乎全部采用了开放式机库设计。这样做可以减少飞行甲板支撑结构过分占据机库空间，获得较大的载机数量（二战中美日航母的载机数量比采用封闭式机库的英国航母普遍要多出一倍），但副作用也很明显：母舰的飞行甲板只能是薄薄的一层铁皮，凌空而下的炸弹可以轻易穿入母舰内部造成严重的伤害。毫无疑问，这样的航空母舰必定是俯冲轰炸机极好的饵料。虽然对航母舰体中上部结构的破坏很难直接将其击沉，但是遭受此类攻击的航母必定会丧失战斗力，若能抢先发动攻击并命中对手，那么战役的结局也就不难预料了。更重要的是，战斗中的航母总是满载着危险的燃料和弹药，若能在它们变成致命的打击力之前就把它们的摧毁力释放出来，那么被命中的航母则难免没顶之灾，实际上，在战争中被舰载机击沉的航母无不毁于此，中途岛战役中在“无畏”的攻击下因弹药殉爆而战沉的四艘日本航母更是带走了日本帝国海军航空兵几乎所有的精华！
在情况允许的时候，轰炸机和侦察机两个中队通常会和鱼雷机中队一齐出动，集中力量发动攻击，但如果有必要，两个中队也会留下一个充当后备，这种配置方式给美军航母特混舰队的作战组织带来了较大的灵活性。这一优点在决定性的中途岛海战中表现的相当明显。
战役之初，美军只在预定的位置上发现了 2 艘日军航母。这一情报缺陷给美军战场总指挥弗莱彻中将的决策带来了很大麻烦：情报显示，日军有 4-5 艘母舰参加此次会战，那些尚未被发现的对手可能会对美军造成致命威胁！最终，美军保留了“约克城”号的第 5 侦察机中队用作后备，其他部分全力出击。结果，派出去的攻击机群炸沉了 4 艘日军航母中的 3 艘（“约克城”号的第 3 轰炸机中队炸沉了“苍龙”号），从而一举扭转了太平洋上的战局。
1942 年 7 月 10 日，中途岛海战中的“企业”号出动 VB-6 寻找日军航母在这一关键的决策中，SBD 的双中队编制发挥了重大的作用：若美军航母上的俯冲轰炸机全部编入一个中队，那么此时美军“约克城”号只有两种选择：出击或留下来。在其他两艘母舰已经全力出击的情况下，前者的风险过大，显然不可接受；若采取后者，则日军的“苍龙”号航母就不会在美军的首次进攻中被消灭，以当时日军舰载航空兵的战斗力，若能留下 2 艘航母，那么他们完全可能扳平前面的失分，中途岛战役的结局也将会变得难以预料。
不仅是双中队的编制给美军带来了不可忽视的作战弹性，“无畏”机侦察和轰炸的双重职能也使美国海军的航母特混舰队受益匪浅。在 1942 年 10 月的圣克鲁兹海战中，哈尔西还创造了让武装侦察机在侦察途中临机进行攻击的战法，并用此法重创了日军航母“瑞凤”号。
执行轰炸任务的 SBD 中队通常会编成 3 个小队，各 6 架飞机，每个小队再进一步分为 2 个三机编队，组成双层“人”字队形飞向目标。一旦遭到敌方战斗机的拦截，各小队的 6 架飞机可以在小队长的指挥下集中火力反击，以增强自卫能力。一旦找到目标，全中队的“无畏”即迅速编成一路纵队，鱼贯而下，把炸弹丢在敌舰上。不过，由于常见的机械故障和接敌途中的战损等原因，某个小队中出现双机编队的情况也很常见。
三机编队是 SBD 机群的基本编队单位 凭借着较大的航程，舰载机无疑是二战前和战争中列强海军里攻击距离最远的武器，而在美国海军的阵容中，SBD 又凭借着其有效的攻击方式和多样的功能，成为了舰载机打击力量的核心。无论人们是否这么认为，“无畏”都是当时美国海军当之无愧的“矛锋”。
Slow But Deadly算起来，“无畏”的飞行性能在当时美日两军的武器库中并不算突出。与她的对手，日军 99 式舰载俯冲轰炸机（也就是所谓的“99 舰爆”）相比，SBD 的速度比 99 式要慢上一大截：SBD-3 的最大速度只有 407 千米/小时，而 99 式则达到了 428 千米/小时，这个区别也许并不显眼，但糟糕的是若论巡航速度，二者之间的差别则达到了 50 千米/小时。在以“先下手为强”为第一要诀的航母决战中，这样的性能差异绝对是不容忽视的。毫无疑问，当初海尼曼和诺斯罗普为了避免设计风险而采取的低翼载设计在这里也妨碍了飞机的性能。也正因为如此，“无畏”在崭露头角之前，一直被美国国内的民众和政客们视为过时的机种。
D3A 99 舰爆SBD 和其他美军舰载机（主要是 TBD 鱼雷机）速度不足的缺陷在“速度就是生命”的战争中让美国人吃了不少苦头。在 1942 年 5 月 7 日、8 日两天的珊瑚海海战中，美军本来已经抢在日军舰队之前发现了对手的踪迹，但是当由“无畏”式俯冲轰炸机、“破坏者”式鱼雷机和“野猫”式战斗机组成的攻击机群火急火燎地赶到日军舰队上空时，日军的攻击机群也已经飞走了——也就是刚刚飞走，但这已经足够了。结果，当美军的攻击机在北边和日军的战斗机、高射炮打成一团的时候，日本机群也在南边痛殴了美军的航空母舰，击沉了 4 万吨级的航空母舰“列克星敦”号，炸伤了“约克城”号。假如 SBD 他们的巡航时速能够再快上几十千米，赶上日军飞机的水平，那么他们完全可能赶在日军航母放出攻击机群之前展开进攻，若如此，日军在此次战役中根本不会有还手的机会，这场让日本人占了战术上风的战役很可能就会转而以美军的全胜而告终，后来的太平洋战争史也许就会因此而改写。可惜，历史不能假如，飞机速度的不足给美国人留下的遗憾只能铭刻在史书中。
但是，速度不足的缺陷并不能抹煞“无畏”在太平洋上的光辉。得益于俯冲轰炸机的先天优势，再加上“无畏”自身的卓越性能，这种被认为已经过时的飞机却成了太平洋战争前期最受飞行员欢迎、最成功、也是最具威名的攻击机。
和 99 舰爆相比，“无畏”最显著的优势在于飞机的攻击力。SBD 的典型武器配置是在机身下方携带一枚 1,000 磅炸弹（约合 454 千克），如果需要，两侧机翼下还可以各挂载一枚 100 磅（45 千克）炸弹；而 99 舰爆在出击时一般只在机腹下挂载一枚 250 千克炸弹，外加翼下的 2 枚 60 千克炸弹：SBD 的威力比对手要高出将近一倍！
SBD 的典型武器配置：机身下方携带一枚 1,000 磅炸弹，两侧机翼下还可以各挂载一枚 100 磅炸弹这样的差异直接表现在了双方航母所受到的损伤上：日军“翔鹤”号大型航空母舰在珊瑚海战役中被 SBD 命中了三枚 1,000 磅炸弹，不得不躲进老家去进行几个月的大修，因而错过了关键的中途岛战役，至于那些日军的轻型航母，则通常只要被命中一弹就会失去战斗力；而在圣克鲁兹海战中，同样被日军轰炸机命中 3 颗炸弹的美军航母“企业”号甚至没有退出战场，还在继续收放飞机！要想击沉一艘美军的航空母舰，日军需要命中“4 枚炸弹、两条鱼雷，外加两架挂着炸弹的飞机”才行——这正是日军攻击机在在圣克鲁兹海战中对美军“大黄蜂”号航母造成的打击，而且，这艘航母最后还是被日军驱逐舰用鱼雷击沉的。“无畏”的威力着实强大。正是由于这种能够“一击制敌”的巨大战斗力，“无畏”式俯冲轰炸机几乎包揽了 1942 年美军在海战中的所有主要战果。
除了具有卓越的攻击力，SBD 采用的蜂窝结构机翼和强有力的机身结构也赋予她坚固的身躯。对于必须迎敌方炮火而下的俯冲轰炸机来说，这也是一项不可忽视的性能指标。在这一点上，“无畏”要远远超出自己的日本同行。1942 年的历次海空大战同样证明了这一点。
在中途岛海战中，从岛上起飞的海军陆战队所属 SBD-2 俯冲轰炸机曾在发动进攻时遭到日军高射炮火和战斗机的双重夹击，所有的飞机都是弹痕累累，但是那些侥幸未被击中要害的轰炸机（共 8 架，占参战飞机总数的一半）却都能够拖着伤残之躯返回基地，最夸张的是丹尼尔.小埃弗森中尉的座机，居然带着 259 个弹孔和再也放不下的起落架回到基地并成功迫降！这绝不是偶然的情况，在此前此后的战斗中，人们经常可以看见带着筛子般机翼的 SBD 在航母飞行甲板或者机场跑道上降落。对于那些“挨几下就要断掉半边翅膀”的日军俯冲轰炸机而言，这根本就是不可能的。
出击归来的 SBD，由于燃油耗尽，不得已迫降在己方军舰旁 不要小看这优势，正是由于飞机的结构强度不高，许多技术优秀的日军轰炸机飞行员都在未及投弹之时就被远远的击落海中，未能发挥丝毫作用还搭上一条性命；而美军的飞行员们则总是能够强行穿越日舰的火网，投下炸弹后返回基地，这无形中又增加了美军舰载航空兵的实际战斗力，大批经过实战考验的飞行员也因此得以返回，把宝贵的经验传授给新手们。之所以出现这样的情况，美军优良的高炮火控技术固然是一个重要原因，但飞机本身坚固程度的差异恐怕发挥了更大的作用。
坚固的 SBD 往往能拖着伤残之躯返回基地最后，“无畏”的自卫火力也要强于日军的攻击机，这使得美军的轰炸机在日军的防空战斗机面前有了更多的“发言权”。对于日本的战斗机飞行员来说，美军的攻击机绝不是什么好对付的主儿，在 1942 年的战斗记录中，美军轰炸机击落日军战斗机的事情时有发生，而在美军战斗机面前，日军攻击机几乎只有等死的份。
由于这些性能特征，SBD 被爱开玩笑的美军士兵解释成了“缓慢却致命”（Slow But Deadly）。对于“无畏”来说，没有什么评价能比这个更准确的了。
勇者无畏
虽然早早就被人们归入“过时”之列。但“无畏”式俯冲轰炸机在太平洋战争最关键的 1942 年里还是成了美国海军的救星。
在“无畏”担纲的数次关键性战役中，这种原本不太受将军们欢迎的俯冲轰炸机通过自己的表现证明，自己没有辜负自己的名字；而那些名叫“无畏”的轰炸机在炮火中一往无前的景象更是给那些亲身经历了这些战斗的日军水兵留下了不可磨灭的恐惧！在 1942 年的历次航母会战中，“无畏”取得的战果比其他所有飞机加起来都要多得多，尤其是在 6 月的中途岛战役中，从美国航空母舰上起飞的“无畏”通过恰逢时机的一轮俯冲，几乎把日本海军航空兵的精华一扫而空，给日本海军留下了永远无法弥补的巨创。
从 1944 年开始，饱经战火的“无畏”开始逐渐让位给了更先进的 SB2C“地狱俯冲者”式俯冲轰炸机，并在当年 6 月的马里亚纳海战之后最终告别了美军快速航空母舰部队。但是“无畏”的功勋却不是这些技术因素所能抹煞的。有人如此评价“无畏”和她的晚辈：“毫无疑问，当‘地域俯冲者’（“无畏”的后继机种，1943 年起逐步成为美军舰载轰炸机的主力）出现在战场上时，最重要、最关键的几次航母会战已经由‘无畏’和她的伙伴们打赢了。1943 年以后，决定性的战斗已寥寥无几，我们所要做的只是把那些还不肯认输的敌人赶回老家去罢了。”
