二战中，美国有支秘密部队被称为“鬼魅部队”，士兵都是艺术家，包括歌手、插画家和音效师等。1944年1月，这些人从艺术院校应征入伍，任务是在战场上“演戏”愚弄德军。为弥补盟军防线上的薄弱环节，他们可以使用充气坦克，并用大型音响制造大部队集结的假象，再加上一些假无线情报，来迷惑敌人。从1944年初加入战斗到二战结束，他们演出20次“瞒天过海”的好戏，挽救了1.5万到3万名美国士兵的生命。
鬼魅坦克
1944年6月6日，盟军在法国诺曼底登陆，开辟第二战场。几天后，两个法国人骑着自行车穿过美国陆军司令部第二十三支特别部队的警戒线，眼前的一幕让他们深感震惊：他们看见四个美国士兵抬起了一台四十吨重的谢尔曼坦克。士兵亚瑟?希尔斯顿说：“他们有点目瞪口呆，显然是等着我们的说法，我最后告诉他‘美国军队很强大’。”
这支特别部队的军人装备的除了满腔的爱国热情，并没有其他超人的军事力量——他们坦克是充气坦克。希尔斯顿是部队1100名士兵中的一员，这支部队也被称为‘鬼魅部队’。士兵都是艺术家，插图画家，电台播音员和音效师。1944年1月，这些人从纽约和费城的艺术院校应征入伍，他们的任务就是愚弄德军，方法包括布置充气坦克，使用500磅重的扩音器播放军队集结声音，以及一些假的无线电报。
神秘武器
从1944年初加入战斗到二战结束，他们总共进行了20次‘瞒天过海’的好戏，挽救了大约15000~30000名美国士兵的生命。他们的庐山真面目从未露出，甚至参战的其他士兵对此都一无所知。
在保密了四十年后，有关鬼魅部队的故事1985年首次见诸报端，画家希尔斯顿公布了自己的从军经历。希尔斯顿与其他十八名第二十三支特别部队的士兵在美国公共电视台(PBS)的纪录片《鬼魅部队》中讲述了这支神秘部队的故事。
兵不厌诈，障眼法一直以来都是人类战争史的一部分，特洛伊木马也许就是其中最著名的例子。但是第二十三支部队的特殊之处在于，他们使用各种各样的技术进行声光电的巡回表演，并且在第一天的演出之后，所有的表演道具都可以打包第二天赶往一个地方上演同样的好戏。为了弥补盟军防线上的薄弱环节，这支部队可以使用充气坦克，并用扩音范围达十五英里的大型音响制造大部队集结的假象。再加上一些假无线情报，这些战场上的骗局屡试不爽。
成功战役
从诺曼底登陆到阿登战役，这支鬼魅部队参加了数量众多的‘军事演出’。但是他们最成功的一次演出是在二战结束前不久进行的。当时的德军已经退守国内，凭借莱茵河顽抗。美国第九军准备度过莱茵河深入德国作战。第二十三部队的任务是吸引德国军队的注意力，分散其防守力量。只有1100名士兵的二十三部队需要伪装成第30师和第79师两个师，这两个师拥有总计约三万名士兵的兵力。
第二十三部队将真坦克和充气坦克混在一起，给敌军造成大军压进马上就要进攻的假象。他们制作的假冒侦察机的逼真程度甚至骗过了自己人：一些美国飞行员试图把飞机停在这些假飞机旁边。由于他们的逼真演出，在盟军司令艾森豪威尔和英国首相丘吉尔的注视下，盟军先头部队渡过莱茵河，几乎没有遇到德军的抵抗。德军拱手让出了莱茵河的桥头堡，而‘鬼魅部队’也因此受到嘉奖。
深藏的艺术家
任务的保密性使他们与其他部队分离开来，而这也为了解这场战争带来了一个很不寻常的视角。行军途中，他们在法国北部特雷维耶尔小城发现了一座被炸弹炸毁的教堂，其中的一些艺术家就停了下来，试图把教堂的结构画下来。在巴黎和卢森堡，这些艺术兵用画笔记录下了他们看到的一切：骑着自行车经过的迷人妇女，屋顶构成的天际线和如画的街景。贝尔在为拍摄纪录片奔波的八年中，收集了五百多幅这种素描画，而这些画也将随着纪录片的播出，在纽约的爱德华?霍普艺术中心展出。
“一讲到战争，”贝尔说，“人们可能都会想到前线浴血奋战的战士和指挥部里运筹帷幄的将军。而战争带给普通人的体验似乎从来都被忽略了。”
“不管是逛妓院，素描炸毁的教堂，还是刚从阿登战役下来度过一个令人沮丧的圣诞节，在凡尔登的难民营里安慰波兰的遗孤，这些都是那场战争的一部分，而我也想把这些充满人情味的故事作为这个战争故事的一部分，讲给大家听。”
1945年7月，鬼魅部队返回国内，大部分人认为接下去会参加进攻日本的任务。但是在经历广岛和长崎原子弹轰炸后，日本方面投降，这支部队也于1945年9月15日结束使命，就地解散。
这支特殊部队中的很多人后来都在艺术领域工作，包括画家兼雕塑家埃尔斯沃斯?凯利，时装设计师比尔?布拉斯。由于在机密文件解密前，他们不允许将自己在二战中的经历告知自己的妻子，家人和朋友，二战的官方历史中并没有关于这支部队的陈述。贝尔说仍有很多有待大家发现，“这里还有很多深藏着的东西。”
借着这部纪录片，贝尔目前想做的就是纠正一些美国人自己的看法：对于二战这段历史，美国人一直津津乐道于英国部队在玩弄对手(最著名的当属‘坚毅行动’)方面的‘优雅’，而美国部队似乎只会大炮机枪往上冲，没啥计谋。“鬼魅部队的历史告诉我们美国的伪装部队也非常创新，充满想象力。”
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