梁武帝原来信奉道教，但称帝三年后，便下诏宣布自己舍道事佛。并要求王公贵族，文武百官等“返伪就真，舍邪入真”。从此，梁武帝遵照在家居士的戒律修行，礼佛颂经，吃素念佛，广建佛寺，优待僧人，敕僧译编佛教典籍。在其大力倡导之下，南朝佛教很快达到极盛，仅京城建康一处，寺院就多达五百余所，僧尼十万余人。他亲自敕建的寺院就有大爱敬、智度、光宇、解脱、开善、同泰等等。唐朝诗人杜牧在《江南春》中写道：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”形象地描绘出南朝佛教的盛况。梁武帝本人也因大力弘扬佛法，“以佛化治国”，而被称为“皇帝菩萨”。
天监十二年帝作《断酒肉文》，集诸沙门，佛前立誓：永断酒肉。由于他的倡导，汉地僧尼改变了原来食三净肉的习惯，素食成为汉传佛教的一大特色。
梁武帝大力弘扬佛法，著有《大品般若经注解》《大涅槃经讲释》《净名经义记》等一些佛教注释，并写了许多重要的佛学论文。他又创立了水陆大斋、无遮大会等法会，亲自讲经说法。并制定了《涅槃忏》、《大般若忏》等，相传由他所制的“梁皇忏法”，一直流传至今。
最值得一提的，是梁武帝曾四次舍身同泰寺的故事。
同泰寺建于大通元年（公元527年），梁武帝几乎每天早晚都要去该寺礼佛诵经，给全国臣民消灾祝福。有一天他到同泰寺后没有回宫。他对随从说，他已决定舍身为僧，不打算再当皇帝了。可是国不可一日无主，群臣只好天天去寺里恳求武帝回宫。结果梁武帝仅在寺院住了四天，便在大臣们的苦苦哀求下，回到了皇宫。
二年后，梁武帝第二次到同泰寺舍身事佛。按当时的风俗，只有用金钱才能赎身。大臣们集资一亿钱，替武帝赎了身。
第三次是在公元546年，八十三岁的梁武帝再一次舍身。这一次更苦，他连自己、宫人、国土都布施出去了，这一次大臣们用了两亿钱才把武帝赎了回来。
过了一年，也就是公元547年，梁武帝第四次，也是最后一次舍身同泰寺。这一次他出家时间最长，共37天，文武大臣依例又用一亿钱把他赎了出来。
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