1861年8月22日，咸丰皇帝于承德山庄驾崩，临终立六岁的儿子载淳继位，遗诏怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书协办大学士肃顺等八人为赞襄政务王大臣共同辅佐幼帝。
然而，就在咸丰皇帝尸骨未寒之际，慈禧太后联手小叔子恭亲王奕訢，以幼帝载淳名义下诏，诛杀肃顺，赐死载垣、端华，流放其他大臣，一举掌控了朝政。
因为这一年是农历辛酉年，所以这一事件史称“辛酉事变”。“辛酉事变”不但是慈禧奠定其政治地位的开端，也是晚清政府内部权力再分配的一次血腥博弈。
肃顺等几位顾命大臣被杀的杀，流放的流放后，慈禧如愿以偿开启了垂帘听政模式，恭亲王奕訢也因为功勋卓著，捞了个首席辅政大臣“议政王”的职位，在军机处行走。
几天后，两宫太后再发懿旨，赏赐奕訢亲王爵世袭罔替。奕訢固辞，据说哭得声泪俱下。强扭的瓜不甜，两宫太后一看也不能勉强，只得退而求其次，改赐奕訢亲王双俸（每年20000两白银）并且声明，等同治皇帝亲政后，再行恢复世袭罔替。
奕訢为什么哭得声泪俱下，拒绝两宫太后的好意呢？史官自然不会讲，但根据史料完全可以推测其心理。
有清一代，世袭罔替的铁帽子王有十余位，到两宫太后赏赐奕訢之前一共有九位，除雍正朝怡亲王允祥（即电视剧《雍正皇帝》中的十三阿哥）之外，其他八人皆为顺治朝的开国元勋，分别是礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎、肃亲王豪格、克勤郡王岳托、庄亲王硕塞、顺承郡王勒克德浑。
奕訢是个明白人，他心底明镜似的，表面风光无限的世袭罔替与前朝的免死金牌一样中看不中用。之前的几个铁帽子王鲜有善终的，远的不讲，只说事变中刚刚被诛的肃顺、端华就是郑亲王济尔哈朗的七世孙，载垣则是怡亲王允祥的五世孙。
这三人都是铁帽子王的后世儿孙，该杀的时候还不是一样绝情？自己只是个“议政王”，与当年叱咤风云、乾纲独断的“摄政王”多尔衮的“摄”相去甚远，一个“议”字就决定了他尴尬的现状。多尔衮生前显赫一时，结果一死就被追夺王爵，直到一百多年后才平反。
自己如果兴高采烈地接了世袭罔替的这顶铁帽子，根本就是“慕虚名而处实祸”。与其这样，还不如装出一付守财奴的样子，高高兴兴地接受亲王双俸的赏赐。
熟读汉家典籍的奕訢王明白，所谓议政王当不得真，他不过是大清国的首席执行官而已，如果搞不清谁是大、小王，摆不正自己的位置，等待他的将是什么样的下场不言而喻。
只是令奕訢始料未及的是，寡妇嫂子慈禧这一手玩得太过高明，一个空头支票让他空欢喜了十多年，还没有等到侄儿亲政，他就从大清国的小保安沦落为了国足的板凳队员。
本来，咸丰皇帝安排的后事，在他想来是完美无缺的。咸丰自知不起，他有几桩心愿未了，一是皇权的顺利交接，二是剿灭太平军，保住风雨飘摇的大清江山社稷。
“辛酉事变”虽然实现了清廷最高权力的平稳交接，但两宫太后垂帘，八位赞襄政务王大臣被诛是违背咸丰遗诏精神的。
好在慈禧太后确实能力非凡，她从幕后走向前台代行皇权，步子比咸丰迈得还要大些。政变实施不久，慈禧就发懿旨，任命曾国藩督办江苏、安徽、江西、浙江四省军务，自巡抚以下皆听节制，着重强调“江浙等处军务，朕唯曾国藩是赖。”为剿灭太平军提供了诸多便利。
在咸丰逝后三年，长达十四年之久的太平军起义终于被成功剿灭。一时间内忧外患皆无，清廷开启了史称“同治中兴”的自嗨模式。
南京陷落，洪逆秀全被从棺材里拖出来挫骨扬灰，清朝野上下一片欢腾。
同治皇帝、两宫太后论功行赏，奕訢功居第一。虽然他一天也没有上过战场，但却赏加三级军功，加授其长子辅国公载澄（时年七岁、长大后成了同治皇帝的最佳损友）贝勒衔，次子载潆（四岁）为不入八分辅国公，就连才出生仅一个月的三子载濬也成了大清国的辅国公。
恭亲王人生瞬间到达巅峰，一时风头无两，甚至盖过了孤儿寡母的光芒。
恭亲王虽然是清末满洲权贵中的杰出人物，但他有的只是小聪明，而非大智慧，最多算是矬子里面拔将军。即便如此，太平军被剿灭后，朝中大臣立即以奕訢马首是瞻。
大家只知有奕訢，而不知有小皇帝，更不知有慈禧太后。明明说好了是“同治”，朝堂却变成了恭亲王奕訢一人独舞的戏台，这让有着极强表演欲的慈禧太后情何以堪？
然而，被诸人众星捧月般哄着，幸福的眩晕已经令奕訢忘记了自己是干嘛吃的，恭亲王的“恭”字当何讲，怎样一个来历了。
原来，道光皇帝当年立储很是踌躇。
道光驾崩，一众大臣从正大光明匾后取出了道光早就写好的传位诏书。秘密立储，是雍正皇帝有鉴于顺治、康熙朝诸皇子争嫡，为消弭兄弟阋墙想出的高招。
不得不说雍正这一招还是十分高明的。
可是当载垣、端华、僧格林沁、穆彰阿等诸位大臣打开放置遗诏的金盒后，不由得面面相觑作声不得。
尼玛，金盒中居然放了两道圣旨。
俗话说“天无二日”，道光放两道圣旨在金盒中，在有清一代也是绝无仅有的事情，葫芦里究竟卖的是什么药？
众人颤抖着手打开道光皇帝御笔亲书的圣旨，其中一道皇四子奕詝（即咸丰皇帝）立为皇太子，另一道则是立皇六子奕訢为亲王。
道光虽然理智战胜了情感，最终选择了奕詝为继承人，但他同时遗诏封奕訢为亲王。这一手却等于打了所有人一个措手不及，更令新君咸丰尴尬万分。
道光这样做，等于是告诉天下臣民，咸丰并不是他唯一中意的皇储人选，奕訢是备胎。
优柔寡断的道光皇帝莫非是年老糊涂了？
原来，按照清廷祖制，亲贵不得任事，就算是奕訢再有才华，如果咸丰做了皇帝，他就只能老老实实养尊处优的做一个太平王爷，不得干政。这对于满腹经纶的奕訢来说，无疑是一种折磨。
仔细想来，道光皇帝偏爱奕訢，用一种别出机杼的方式封他为亲王，不过是愧疚的父亲对溺爱儿子所做的一些补偿而已。
道光这样做，却丝毫没有考虑过另一个儿子咸丰的感受。咸丰皇帝虽然不及奕訢有才华，却比他有城府。即位之初，就遵照父亲遗愿，封奕詝为“恭亲王”，其他几个弟弟则为郡王。
一个“恭”字，就明显的传达了咸丰内心深处的真实想法。
这个“恭”，并非寻常意义、普通人讲的“兄友弟恭”，而是恭敬的“恭”，恭顺的“恭”。咸丰对父亲的安排心怀不满，哪里会与弟弟讲什么“温良恭俭让”，他只想这个弟弟最好是识相点，夹紧尾巴作人。
为表现君临天下的胸襟气度，咸丰给奕訢安排了一些具体工作，比如代自己出席先帝的忌辰，比如代表自己参加一下朝中故去重臣的丧葬……
不久，爆发了席卷半壁江山的太平军起义，中国出现了南北对立的两个政权，而且太平军派出了北伐队伍，大清王朝岌岌可危。慌了手脚的咸丰想起了“打虎亲兄弟、上阵父子兵”的俗谚，重用奕訢入值军机处，负责清剿林凤祥、李开芳率领的太平北伐军。
不久，孤军深入的北伐军被剿灭，京师危机解除，北方局面重新稳定。恭亲王奕訢因功勋卓著，咸丰有旨“著交宗人府从优议叙”。
可是，就在奕訢踌躇满志之时，因为其生母、咸丰养母康慈皇太妃的封号问题，兄弟交恶，奕訢被褫夺了所有职务，辛辛苦苦多年一夜回到了解放前。
此后，奕訢一屁股坐到了冷板凳上，直到英法联军逼近北京城，奕訢这才重新获得起用，咸丰逃往热河前，任命其为留守，与英法联军展开外交斡旋。
本来，咸丰对奕訢并没有抱太大希望，甚至令他留守北京有些借刀杀人的意思。哪知道奕訢不但迅速与洋人订了城下之盟，英法联军退出了北京城，甚至利用议和良机，趁机将一帮留守北京的官员笼络在自己身周，形成以他为首、胜保、文祥、桂良为辅的政治小团体。
奕訢的所作所为，令远在热河的咸丰更加心存疑忌，自知不起的咸丰在安排后事的时候根本就没有考虑奕訢，是担心出现第二个多尔衮。因此，他宁愿安排肃顺、端华等八人为辅政大臣，也不愿意让奕訢进入中枢。
对于奕訢与丈夫间的恩怨情仇，慈禧知之甚详，在子少国疑之际，她必须时刻保持清醒，对小叔子是利用，而非大用。最重要的是，内忧外患都已经成为过往，如今最大的隐忧就是这个不让人省心的小叔子了。
一天，就在奕訢象往常一样入值觐见两宫太后时，慈禧不动声色的拿出一道奏章，轻描淡写道：“小六子，有人弹劾你！”
奕訢不以为然道：“这是哪个不开眼的家伙啊？”
“蔡寿褀”，慈禧没好气的说。
“蔡寿祺不是个好东西！”奕訢脱口而出。
“哼！”见奕訢如此不识趣，慈禧从鼻子里冷哼道。蔡寿祺是不是好东西，她当然心中有数，重要的是这个家伙罗织了奕訢揽权、纳贿、徇私、骄盈等十大罪名，要求恭亲王“归政朝廷，退居藩邸，请别择懿亲议政。”
奕訢也不想想，没有慈禧在后撑腰，一个小小的蔡寿祺怎么敢点名道姓的弹劾皇帝的亲叔叔？一番动作后，奕訢被免去议政王的衔，“仍在军机大臣上行走”。
慈禧没有对奕訢赶尽杀绝，并非仁慈，而是奕訢在朝中经营多年，百足之虫、死而不僵，倘若逼得狠了，害怕闹出些其它动静就得不偿失了。
仍命其在军机大臣任上，只是双方妥协的结果罢了。
此后，慈禧始终打压奕訢，不让他翘尾巴，直到儿子同治顺利亲政，这才松了一口气。
慈禧从开启垂帘听政模式之后，运筹帷幄剿灭了太平军，实现了咸丰多年夙愿；扶持儿子同治顺利亲政，然后主动撤帘归政。完成这两件事情，就足以告慰九泉之下的咸丰皇帝了。
从这一层面上讲，慈禧对清廷还是有功无过的。
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