明朝最初沿袭元朝制度，设立中书省，置左、右丞相。洪武十三年（1380年），胡惟庸案之后，明太祖朱元璋废除了中书省和宰相，分中书省之权归于六部。同年九月，朱元璋设置四辅官。也就是从明代起，由皇帝直接掌管六部百司的政务，实际上等于兼任宰相，把君主独断专行扩大到了顶峰。洪武十五年（1382年）七月，朱元璋再次撤销四辅官的建置，而仿照宋朝制度，设置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士。之后，又置文华殿大学士，其主要权力只是顾问。这就是内阁的雏形。建文年间，朱允炆改大学士为学士，悉数罢免大学士，各设学士一人。
燕王朱棣靖难成功，在南京登基称帝。朱棣虽有朱元璋一样独揽大权的雄才伟略，但他不能真正意义上地总揽政事，于是一个帮助皇帝的“助手”机构，于是内阁应运而生。朱棣特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，称为内阁。
过去，宰相拥有决策权、议政权和行政权，朱棣成立内阁以后，把原来宰相拥有的决策权牢牢把持在自己手中，议政权分给内阁，行政权分给六部。地方上分三司，分管司法、军事、行政，直接对六部负责，内阁制度至此建立。但是内阁只是皇帝的私人秘书，不是权力机构。在朱棣掌控之下，内阁与六部各司其职，国家最高行政命令从紫禁城发出，通过全国1936处驿站，全长143700公里的驿道，层层下发到国家每一个角落。
永乐二年（1404年），解缙晋升为翰林学士兼右春坊大学士，为内阁首辅，这是他仕途最得意之时。朱棣曾经召见解缙等人说：“你们七人朝夕相处，我经常在宫中称赞你们的勤勉谨慎。往往最初容易谨慎，而最终仍然能保持下去的则很难，希望你们能够共勉。”于是各赐五品官服等。恰逢立春时，朱棣赐其等金绮衣，与尚书地位相同。此后内阁进言，朱棣均虚心采纳。
解缙，江西吉水人，明朝三大才子之一，出生在书香门第。5岁时父亲教他诗文听一遍就能记住；7岁时就能出口成章；10岁一天背诵千言的文章，终身不忘；12岁读尽《四书》、《五经》，被人称为神童。解缙十八岁参加江西乡试，名列榜首（解元），十九岁参加殿试，成为三甲第十名进士，让无数皓首穷经的书呆子羞愧难当。朱元璋非常赏识他，拿出他极其稀有的亲切，对解缙说：“咱们名义上是君臣关系，实质上你就像我的儿子一样，你有什么事，就实话实说，不要有所保留。”正是这样少年得志的经历让解缙锋芒毕露，他仗着朱元璋的器重，火力全开，不仅敢直接批评朱元璋分封二十几个皇子为藩王的做法，而且对朝中大员也经常出言不逊。
朱元璋查胡惟庸的案子，查了十年，杀了三万多人，最后牵连到开国元老李善长。对此案明智之人唯恐避之不及，但解缙却生生贴了上去，他替人代笔写了一封长篇大论，为已死的李善长辩白，犯了朱元璋的大忌。还好赶上朱元璋心情好，也知道解缙是个直肠子，朱元璋把解缙的老爸叫来，对老头说：“你的儿子大器晚成，领回去好好调教，十年后再出来当官。”老头赶紧把不知死活的儿子拽回了家。
过了十几年，燕王朱棣造反进入南京紫禁城，方孝孺誓死不为朱棣起草继位诏书，大义凛然地写下了“燕贼篡位”四个大字，最终被诛十族。而解缙却兴冲冲接过方孝孺摔下的笔，给朱棣写了一篇文采飞扬的继位诏书，从此成为永乐朝的重臣。他被朱棣委以重任，负责重修《太祖实录》，编纂《永乐大典》，在朝廷上下有了极高的声望。
永乐三年（1405年），朱棣召解缙入宫，磋商立太子之事。当时明成祖的意思是想立次子朱高煦为太子，但解缙仍直言说：“为长，古来如此。皇太子仁孝，天下归附，若弃之立次，必兴争端。先例一开，怕难有宁日，历代事可为前车之鉴。”朱棣听后面有不悦，对此议犹豫不决。解缙为说服朱棣，只说了一句话：“好圣孙（朱瞻基）！”两人相视而笑。最后朱棣同意立长子朱高炽为太子，次子朱高煦为汉王，并令解缙撰写立储诏书，以告天下，从此朱高煦深恨解缙。当时太子虽立，朱高炽表现并不令朱棣满意。而朱高煦更受隆宠，礼秩超过了嫡亲标准。解缙上疏劝阻朱棣说：“启争也，不可。”朱棣随即大怒，称解缙是在离间骨肉，对解缙很有意见。
永乐八年（1410年），解缙回京述职，恰逢朱棣率军北征，于是他只好向临时监国的太子朱高炽汇报工作。朱高煦抓住此事，向朱棣挑拨：解缙趁皇上外出之机，私自觐见太子，不等皇上返回，径自离京，毫无人臣之礼。朱棣一听，不管青红皂白，就把解缙送进大牢，朱棣也渐渐忘了这个人。解缙在牢里一呆就是五年，永乐十三年（1415年）正月，锦衣卫指挥使纪纲向朱棣上报在押囚犯名单，朱棣看到解缙的名字，说了一句：“解缙还活着哪？”纪纲一听心领神会，当天晚上准备了好酒好菜，派人给解缙送去，说是请他喝酒。解缙在牢房里等了半天，也不见纪纲过来。他心里就明白了，这是他的绝命宴，送行酒啊！反正都是死，别当饿死鬼，解缙饱餐了一顿，喝了个酩酊大醉！随后被埋入雪中活活冻死。一代才子解缙，才华横溢，忠心耿耿，却落得如此下场。时为其年正月十三日，解缙年仅四十七岁。解缙去世后，家中财产被抄没，妻儿宗族都被流放到辽东。
解缙是一个有很才华的人，死得有点冤，因为他本来是没有过多的错，就是活得太明白、太聪明。活得太明白，敢说敢言，不知官场险恶，最终丢了自己的性命。
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