严嵩是中国四大权奸之一，名声之臭，大可与秦桧、李林甫、贾似道类比，但严嵩在45岁前，却还是个名声很不错的官员。
    严嵩生于成化十六年（1480年），江西袁州人，其父严淮在科举上屡试屡败，中年后便把中举的心愿落在儿子身上。严嵩从小接受了严格教育，3岁识字，6岁读四书五经，8岁以优等童生考入县学，被誉之“神童”。他18岁乡试中举，25岁考中二甲第二名（全国考生第五名），入选翰林，成为庶吉士。由此可见，严嵩自幼聪颖，读书又很刻苦，他还是有名的孝子，因父死而在家守制3年；因母去世，又辞官回乡隐居。朝廷几次让他出来做官，严嵩都拒绝了，他一方面对名利看得很淡，另一方面他直言吐露：“奸人（刘瑾、江彬、钱宁）当道，在下不堪与之为伍”，也就是说，青年严嵩为人很正直。当时，名相杨廷和李东阳都很赏识严嵩的才华，严嵩写的诗词“清丽婉约”，书法更是十分了得。
    内阁首辅杨廷和怜惜严嵩是难得的人才，一再让他出来当官。可严嵩仕途之路却十分坎坷，先后经历了“宁王之变”与“大议礼事件”。严嵩在正德时期血气方刚，对朝廷弊政多持批评之论，对明武宗的荒淫专横也敢于直谏。而嘉靖皇帝朱厚熜上台后要把父亲搬进太庙，还打算给其父一个封号，受到朝臣一致反对。严嵩也加入其内。可见此时的严嵩还很有士大夫的正义感。但他到了58岁那年，在利禄引诱下，彻底改变主意，他觉得自己前半生经受了太多的折腾与挫折，为了前程，他决心做个“勤勉”加“温顺”的臣子，他挥笔写了歌颂嘉靖皇帝英明的《庆云颂》和《大礼告成颂》。这两篇颂词改变了严嵩以后的命运。
    此后的严嵩完全变了个人。他为了取悦和讨好性情乖僻多变的嘉靖，一意媚上。当时首辅夏言很敢说话，严嵩有次请客，邀请夏言而夏言不去，严嵩居然跪在夏言府前恳求。嘉靖虔诚道教，上朝不戴金冠，而戴道士香叶冠，他赐夏言、严嵩各一顶，夏言坚决不戴，严嵩不仅戴香叶冠上朝，还特意加了青纱。严嵩为了夺取首辅之位，他的做功在中国奸臣中堪称一流。他知道嘉靖不是好服侍的主子，为了揣摩皇帝的心思，他常常泡在大臣值班室内一周不回家、不洗澡，终于获得“忠勤敏达”的评价。
    严嵩之所以得嘉靖青睐，除了他变脸后阿谀奉承，言听计从外，还因为他能写一手青词，所谓青词，便是词句华丽的赋，写在青藤纸上，用来修道祭天的。因为写给神仙，内容很玄妙。由于嘉靖信仰道教，凡是能写绝妙青词者便可入阁，严嵩晚年写不好，便让他儿子严世藩写，严世藩比他老子更贪婪，更无耻。其尊容也不如他老子清瘦，而是长得肥头胖耳，瞎了一只眼，却多一个心眼，鬼点子特别多。严嵩执政时干了许多贪赃卖官、诬陷忠良的事，大都是严世藩一手所为。
    嘉靖后期几乎不上朝，迷恋道教，让严嵩父子把持朝政二十年。严氏父子收卖嘉靖左右，制造了沈谏、杨继盛、曾铣等冤案，此等倒行逆施终于让徐阶看中机会，利用蓝道行扶乩而使嘉靖开始厌恶严嵩。邹应龙等人上奏严氏父子不法，喜怒无常的嘉靖骤然变脸，将严世藩下狱处死，入阁二十余年的严嵩被罢官，87岁的严嵩惶惶不可终日，抑郁而死...
    严嵩系一代巨奸，死后被编入各种戏曲剧本中作反面教员，可见民心所向。但严嵩谋反之情节系后人编造，严嵩在民众心中是大奸大贪，但他在独断专横的皇帝面前只是一条媚态十足的狗。严嵩的变脸，其实也是嘉靖造成的，中国封建史上极少清官，而奸臣的频频出现，正是封建独裁专制制度滋生怪胎的一种表现......