在武侠小说中，易筋经是武林中人梦寐以求的武功秘籍。鸠摩智在得到它后，高兴的近乎疯狂，铁头人游坦之也正是凭借它从一个无名小辈一跃成为一流高手。在天龙八部中，《易筋经》号称是少林第一武学宝典，可以与排名第一的《六脉神剑》相媲美。但是，真实的《易筋经》是什么样的呢？真的是一部武学典籍吗？
相传，北魏时期，天竺人达摩来到中国传授佛教，在河南嵩山少林寺面壁9年，后来少林寺僧人在修缮达摩面壁的地方时，发现一个铁盒，盒中藏有《洗髓》、《易筋》两本经帖。于是，后人都说《易筋经》是达摩所创。但是，后来有很多学者根据考证，一致认为《易筋经》是明代天台紫凝道人假托达摩之名所作。那么，历史上真实的《易筋经》的内容真的是关于武学的吗？
顾名思义，‘’易”是变通、改换、脱换的意思，“筋”指筋骨、筋膜，“经”则带有指南、法典之意。《易筋经》就是改变筋骨的法典。根据来章氏辑本《易筋经》，《易筋经》分为上、下卷，共计12式，分别为：
第一势：韦驮献杵第一势
口诀：立身期正下，环拱手当胸，气定神皆敛，心澄貌亦恭。
第二势：韦驮献杵第二势
口诀：足趾挂地，两手平开，心平气静，目瞪口呆。
第三势：韦驮献杵第三势
口诀：掌托天门目上观，足尖着地立身端，力周腿胁浑如植，咬紧牙关不放宽；舌可生津将腭抵，鼻能调息觉心安，两拳缓缓收回处，用力还将挟重看。
第四势：摘星换斗势
口诀：双手擎天掌覆头，再从掌内注双眸，鼻端吸气频调息，用力收回左右眸。
第五势：倒拽九牛尾势
口诀：两腿后伸前屈，小腹运气放松，用力在于两膀，观拳须注双瞳。
第六势：出爪亮翅式
口诀：挺身兼怒目，握手向当前，用力收回处，功须七次全。
第七势：九鬼拔马刀势
口诀：侧道弯肱，抱顶及颈，自头收回，弗嫌力猛，左右相轮，身直气静。
第八势：三盘落地势
口诀：上腭坚撑舌，张眸意注牙，足开蹲似踞，手按猛如拿，两掌各翻起，瞪睛兼闭口，起立足无斜。
第九势：青龙探爪势
口诀：青龙探爪，左从右出，修士效之，掌平气实，力周肩背，围收过膝，两目平注，息调必谧。
第十势：卧虎扑食势
口诀：两足分蹲身似倾，屈伸左右腿相更，昂头胸作探前势，偃背腰还似砥平，息息调远均出入，指尖着地赖支撑，降龙伏虎神仙事，学得直形也卫生。
第十一势：打躬势
口诀：两手齐持脑，垂腰直膝间，头唯探胯下，口更啮牙关，掩耳听散寒，调元气自闲，舌尖还抵腰，力在肘双弯。
第十二势：掉尾势
口诀：膝直膀伸，推手自地。瞪目昂头，凝神壹志，起而顿足，21次，左右伸脑，以七为志，更坐作功，盘膝重眦，口注于心，息调于鼻，定静乃起，厥功准备。
易筋经包括内经和外经两种锻炼方法。易筋经内经多采用站式，以一定的姿势，借助呼吸，逐步加强筋脉和脏腑的功能。
易筋经外经注重外壮，《易筋经外经图说》指出：“凡行外壮功夫，须于静处面向东立，静虑凝神，通身不必用力，只须使其气贯两手，若一用力则不能贯两手矣。每行一式，默数四十九字，接行下式，毋相间断。行第一式自觉心思法则俱熟，方行第二式。速者半月，迟者一月，各式俱熟，其力自能贯上头顶。此炼力炼气，运行易筋脉之法也。”
但是，清末的武侠小说一提到《易筋经》，往往都过分夸大其外壮的效果。据清末小说所写，练成之后能达到‘’内壮神勇、外壮神力‘’的效果。其“内壮神勇”就是“从骨中生出神力，久久加功，其臂、腕、指、掌，迥异寻常，以意努之，硬如铁石，并其指可贯牛腹，侧其掌可断牛头”，这些都还不算牛的，‘’外壮神力”练成之后，“手能托城闸，力能举鼎”。
看来，金庸老先生也借鉴了清末小说家关于《易筋经》‘’内壮神勇、外壮神力‘’的说法，然后根据自己丰富的想象力又赋予了《易筋经》更加神奇的功能。其实，易筋经只不过是一种内外兼练的医疗保健养生功法，讲的主要是导引、按摩、吐纳等中国传统的养生功夫，有些类似现在流行的保健操。小说家只不过是为了丰富小说的内容，更能吸引读者，才夸大了《易筋经》的功用。
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