文/夕扬
2019年1月1日，美国新视野号探测器飞掠过柯伊伯带小天体“天涯海角”（Ultima Thule），并将拍摄的照片传回地球。
这是人类史上迄今为止最遥远的一次飞掠探测行动。
先说这个新视野号探测器，是美国NASA在2006年发射的冥王星探测器。
它是人类发射起始速度最快的太空探测器。
主要任务是探测冥王星及其最大卫星冥卫一和柯伊伯带的小行星群。
新视野号拍摄的冥王星
在2015年7月14日前后飞掠冥王星并完成了相关任务，随后飞离冥王星，2015年8月份，美国NASA公布其下一个探测目标：编号为2014 MU69的柯伊伯带天体。
这个2014 MU69就是我们今天的主角“天涯海角”——Ultima Thule（拉丁语：已知世界之外的遥远地方）。
照片是由远程侦察成像仪（LORRI）于世界时间2019年1月1日4:23和5:01从61,000公里和28,000公里的相应范围拍摄的
其实“天涯海角”是在2014年才被天文学家用哈勃望远镜发现的，它距离地球大约有65亿公里的距离。
由于太过黯淡，地面望远镜根本观测不到它的具体情况。在这次飞掠后美国才公布了其形状和颜色等信息。
新视野号帮助人类看到了“天涯海角”
1月1日的时候，新视野号以51000公里每小时的速度飞掠天涯海角。
最近距离3500公里，比飞掠冥王星的时候近了三分之二以上，这意味着可以拍到非常高分辨率的图像。
65亿公里，传回地球需要多少时间呢？
（自己算，嘿嘿嘿）
新视野号搜集到大约50个G的数据，因为信号弱，将在20个月内逐渐传回地球。
“天涯海角”由一大一小两个暗红色部分堆叠而成，特别像雪人。
新视野号团队把大的那个球叫Ultima（19公里），小的球叫Thule（14公里）。
它们两端之间的距离约为33公里，以后每走过33公里，你就可以自豪地说：“我曾跨过天涯海角来找你。”
数据分析没有发现任何大气层存在的证据，其颜色跟柯伊伯带中整体颜色相匹配。
“天涯海角”的形成，科学家初步认为是“无数小颗粒在一团旋转的云中旋转，逐渐聚集成两个大块，缓慢接近并融合在一起。”
“天涯海角”的神奇之处是什么？
新视野号团队首席研究员表示：它是什么形状？是否存在气体？由什么构成？我们对其一无所知，正如我们从征名中选择Ultima Thule为它的名字一样，未知的世界总是有致命的诱惑力。
Ultima Thule的第一个彩色图像，在2019年1月1日4:08的85,000英里（137,000公里）的距离拍摄，突出了它的微红色表面。左边是由多光谱可见光成像相机（MVIC）拍摄的增强彩色图像，通过组合近红外，红色和蓝色通道产生。远程侦察成像仪（LORRI）拍摄的中心图像比MVIC具有更高的空间分辨率，大约五倍。在右边，颜色已经叠加在LORRI图像上，以显示Ultima和Thule叶片的颜色均匀性
实际情况是它在探测冥王星的时候就已经消耗了大量能量，自主调整轨道的能力已经非常弱了，只能在有限范围内选择一个小行星。
于是位于柯伊伯带冰冻区的“天涯海角”便中标了。
柯伊伯带是太阳系的边缘地带，那个地方充满了冰封物体，有原始太阳星云的残留物，也是短期彗星的来源地，具有非常重要的研究价值。
尤其是“天涯海角”这样形成于太阳系早期的，跟几十亿年前状态差不多，这对了解40多亿年前太阳系的起源，早期太阳系的物理化学环境……有着不可估量的价值。
插入一则小故事，以前的太阳系九大行星在2006年变为八大行星，就是因为冥王星个头跟柯伊伯带的小行星差不多，离太阳又远。所以冥王星被排除在太阳系行星之外，被降为矮行星。
新视野号的未来在哪里？
一去不复返，飞出太阳系，追随旅行者一号和旅行者二号而去。
NASA预计，新视野号用大约超过10年的时间才能穿越柯伊伯带，进入太阳系之外的浩瀚宇宙，“新视野”号甚至还携带了冥王星发现者的骨灰。
浩瀚无垠的宇宙啊，到底哪里才是你的边界？
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