既然是说赵氏孤儿的故事，我们第一个要弄明白的问题是，“赵氏”指的是谁？这一切要从晋文公开始。
晋文公名曰重耳，乃春秋时期晋国国君献公的儿子。重耳大名鼎鼎，经历坎坷而传奇。他的坎坷遭遇和一个女人有关，这个女人就是骊姬。
在一次战争中，作为胜利者，晋献公得到了两个女人-骊氏姐妹。晋献公将她们纳入后宫，宠爱无比。等到骊姬生下一个男孩之后，晋献公就决定废掉原来的太子，改立骊姬的儿子。
另立太子当然是件大事，晋献公也深知其中的利害。为了清除障碍，他决计将包括原来的太子和重耳在内的诸王子打发到外地去。即使这样，骊姬依然不放过他们，极尽落井下石之能事，太子和重耳他们只好流亡别国。
这是一次漫长的流亡。等重耳再次踏上晋国的土地之时，已经是19年之后。令人欣慰的是，流亡归来，重耳就被拥立为晋国国君。
在这漫长的流亡生涯中，重耳身边始终有一帮忠实的拥趸跟随，其中最重要而且功劳最大的一个人就是赵衰。
赵衰有多重要呢？一个例子也许可以说明问题。
在重耳流亡到齐国的时候，齐桓公以礼相待，很给重耳面子，不仅把公室的女儿嫁给他，还送给了他80匹骏马。重耳没有受到过如此高的待遇，因而沉醉在温柔富贵乡里，逐渐丧失了斗志，感觉就这样在齐国终其一生也是个不错的选择。他这样想可以，但跟随他的人不干了。是啊，大家跟随你，就是觉得你有前途有奔头是潜力股啊，一旦你重耳在齐国止步不前，每天醇酒妇人地享受起来，不再想着杀回晋国，那么大家辛辛苦苦跟随你这么多年，岂不是竹篮打水一场空？关键时候，赵衰果断出手，用高度酒将重耳灌醉，然后将其装进车里拉出了齐国国境。重耳在酒醒之后，早已被赵衰他们拉到了另外的国家。很显然，若没有赵衰他们的坚定支持，没有赵衰他们苦口婆心的劝说，就不可能有重耳后来的发迹。用《史记》的话来评价赵衰就是：“文公所以返国及霸，多赵衰计策。”所以，重耳做了国君，功劳最大的赵衰就被封为原邑大夫，并且在朝堂之上代理晋国国政，他的身份一下子变成了晋国的公卿。
赵衰的继承人是他的儿子赵盾。在晋文公重耳去世之后，赵盾继续代理晋国国政，辅佐晋文公的儿子晋襄公。
赵盾主持国政两年之后，晋襄公就去世了。晋襄公的去世，给赵盾出了一个大难题。这个难题给赵盾后来的日子带来严重的影响。
这个难题和晋襄公的太子有直接关系。
晋襄公的太子叫夷皋，本来父死子继，理所应当。但是，当时夷皋年纪太小，赵盾觉得这孩子生活尚且不能自理，怎么做国君？因此，赵盾打定主意，不让太子接任，要改立晋襄公的弟弟、太子的叔叔-当时正作为人质滞留在秦国的公子雍为国君。主意既定，赵盾马上付诸行动，在第一时间派使臣前去秦国迎接公子雍。
从这一行动可以看出，在晋国政坛上，赵盾已经可以只手遮天、随心所欲。
但是，赵盾也有赵盾的缺点和软肋。他是靠着他的父亲追随重耳才换来了今天的地位，在某种程度上，赵盾只能算是“权二代”，“权”而不“贵”。虽然赵盾位高权重，但和晋国统治者没有任何血缘关系。在宗法社会，赵盾实在称不上贵族。他们赵家在晋国政坛也没有足够的人脉关系，没有人脉关系就等于没有足够的实力。
太子夷皋的母亲就是拿捏准了这一点，开始找赵盾讨说法，表面上她用的武器是眼泪，但实际上她真正的武器是她背后的宗族。太子既然能被立为太子，背后一定有一批支持者。而赵盾也许正是为了改变这一现状，才以太子年龄太小为借口，要另立国君。一旦成就此事，赵盾就有了立国定主之功，不但能有效地改变晋国的政治生态，而且将更加突显自己位高权重的形象。
太子背后的力量不肯善罢甘休，太子的母亲更是不依不饶。她每天第一件事就是拦着赵盾，啼哭不止，她甚至不顾身份，见到赵盾就下跪，弄得赵盾手足无措。她只问赵盾一个问题：“请你告诉我，刚去世的襄公有什么过错，你为什么要抛弃他的太子而另立国君？”问得赵盾哑口无言。
赵盾为此事忧虑，越想心越虚，太子背后的势力、太子母亲背后的势力，不知比自己强多少倍，如果另立别人顶替太子，也许会有想不到的事情发生。赵盾骑虎难下，只好改弦更张，答应按既定方针办，国君的位子还让太子来坐。接任的太子就是后来的晋灵公。
这件事情又说明，赵盾虽然只手遮天，但还有所顾忌，不敢为所欲为。
太子即位，可被赵盾派到秦国去迎接公子雍的人已经在归途上了。无奈之下，赵盾只好再派一支小分队，去拦截并干掉早先迎接公子雍的那批人。赵盾必须把这个屁股擦干净。
既想只手遮天，又不能无所顾忌，同时思维又不缜密，这样的人想平平安安占据高位，似乎不会那么容易。在赵盾志得意满之时，危机正悄悄向他走来-在太子母亲的心目中，在太子拥护者的心目中，在太子也就是后来的晋灵公本人的心目中，赵盾是一个心怀叵测的奸邪小人，是他们的敌人。
在这样的情形之下，慢慢长大的晋灵公该怎样处理和赵盾的关系呢？历史的记载很耐人寻味。
长大后的晋灵公自暴自弃，骄纵无常，其行为到了让人瞠目结舌的程度。譬如，他平时喜欢爬到王宫最高的建筑上，用弹弓往下射过往的行人。行人为了不被射中，就会四处躲闪。每当晋灵公看到下面的行人惊慌失措、像无头苍蝇一样逃窜的样子就会特别开心。晋灵公爱美食，但胃口很刁，有一次吃熊掌，他觉得厨师做得火候不到，就传令杀掉厨师，大卸八块，放在筐子里让宫女们顶在头上运到外面去。
晋灵公这样的荒淫无道，表明了一种态度：你赵盾不是执掌国政吗？我偏不配合你，偏不和你合作。当年你连废掉我的心思都有，我今天为什么还要跟你一唱一和呢？面对这种情况，主持国政的赵盾只有时时进谏，灵公呢，则是任凭风吹浪打，稳坐钓鱼台，对于赵盾的意见一概不予理睬。一来二去，两人的关系就恶化到了不可调和的程度。
这就出现了《赵氏孤儿》中所讲述的情节：晋灵公派刺客去杀赵盾，结果被派去的刺客中途撂挑子，自寻短见去了，赵盾侥幸得以存活。一计不成，再生一计。晋灵公以宴请为名，想趁机埋伏好士兵除掉赵盾，可是中间有人给赵盾通风报信，赵盾再次逃脱。
这些后来都成了晋灵公的罪名，但是如果我们换个角度想一想，就会发现事情的不可思议之处：一般来说，用刺客去杀人的人，往往都属于弱势群体，譬如刺杀秦始皇的荆轲。而身为国君的晋灵公居然用如此的手段来解决问题，可见在晋灵公眼里，赵盾已经到了尾大不掉的程度。
晋灵公连续两次下手都没能得逞，赵盾又该如何应对呢？三十六计，走为上。于是，赵盾仓皇出逃。赵盾这一逃却逃出来了意外。
赵盾前脚刚走，晋国后脚就出了大问题：赵盾的同父异母兄弟名叫赵穿，他在朝廷之上公然杀死了晋灵公。此时，赵盾连晋国国境还没有出呢。
赵盾闻听消息，马上兴冲冲调头返回，在第一时间赶到了晋国都城，料理乱局。他果断地让赵穿从周朝的京城迎来晋文公重耳的儿子，晋襄公的弟弟，晋灵公的叔叔黑臀，让他即位，这就是晋成公。
史书没有记载在晋灵公被杀这一事件中，赵盾到底发挥了什么样的作用，但有一点是明确的，晋灵公的被杀，赵盾难逃干系。
果然，不久之后，晋国朝野就对此有了风言风语。国人这么议论赵盾：“你身为正卿，说是逃亡，却连国境都没有走出。等到你回来继续主持朝政之时，你也不追查国君被杀的事件，更不去诛讨逆贼，真有你的啊！”
所以，晋国的史官就在史书上这样记载：“赵盾弑其君！”意思就是赵盾有杀君之罪。这个史官名叫董狐，董狐因在此事上坚持原则而名垂青史。孔夫子曾对此大加赞赏。后来文天祥在《正气歌》里也曾这样写道：“在齐太史简，在晋董狐笔。”通过这些，我们也许可以看到，世人和历史并没有站到赵盾这边。同时这也让我们看到，历史上真实的赵盾，和《赵氏孤儿》中赵盾的形象相距甚远。
晋成公在位七年之后去世，在赵盾的帮助下，晋成公黑臀的儿子据即位，他就是晋景公。在晋景公的时候，赵盾去世，他的儿子赵朔承袭了他的爵位，赵朔的夫人则是晋成公的姐姐。此时，赵家已经成为晋国政坛上炙手可热的大家族了。然而物极必反，晋景公即位之后，便对赵氏家族下手了。
此事事关重大，晋景公在下定决心之前，显然做过周密的部署。
首先，他把行动的前锋定为屠岸贾，之后将屠岸贾提拔为司寇。司寇地位较高，略相当于卿，主要职责就是掌管刑狱、纠察等事务。
为什么选定屠岸贾呢？
其一，屠岸贾这个人是当年晋灵公的近臣，深得晋灵公的信任，而晋灵公是被赵盾的兄弟赵穿杀害的，因此，屠岸贾对赵氏家族的不满由来已久。
其次，晋景公要让屠岸贾制造政治舆论。因为屠岸贾负责刑狱、纠察等事务，所以他就有资格重提晋国历史事件，譬如重新审查晋灵公被杀事件。屠岸贾果然抓着这件事不放手，扬言要惩治当年杀害晋灵公的元凶。这样一来，赵穿就在劫难逃。赵穿是赵盾的兄弟，此事最终也必然会牵连到已经去世的赵盾。一旦牵连到赵盾，那么赵盾的儿子赵朔就岌岌可危了。因为屠岸贾公开宣称：“赵盾虽然不知情，但仍然是逆贼之首。做臣子的杀害了国君，他的子孙却还在朝为官，这显然不符合道德和法律，必须予以纠正。”
这是赵氏家族长期控制国政局面的自然反弹，也是晋景公意欲结束大权旁落局面所做的一次努力。很明显，这次重提历史的举动，矛头针对的是赵朔，根本目的在于改变眼下晋国的政治格局。
但是，经过了赵衰、赵盾、赵朔三代的努力，赵氏家族在晋国政坛上已经发展成了一支相对稳定的力量，为了降低行动的风险，屠岸贾采取的是突然袭击的战术。他带领将士在下宫突袭赵氏，杀死了赵朔、赵同、赵括、赵婴齐，并且灭绝了他们的家族。
在这次大清洗中，晋景公还没有丧心病狂到六亲不认的程度。在赵氏被灭门之时，晋景公为自己的姑妈留了一条生路，让怀孕的姑妈躲到自己的宫殿里，这个可怜的女人因此保全了性命。
赵朔的妻子后来生下一个男婴，这个男婴就是日后大名鼎鼎的赵氏孤儿。他的名字叫赵武。
而这场大灾难中，只有三个人侥幸活了下来，一个是赵朔的夫人，因为她的身份是晋成公的亲姐姐。而这场劫难过后，她躲进了晋景公的宫中。另外两个人一个是赵朔的门客叫公孙杵臼，另一个是赵朔的好朋友程婴。
两个人见面后，公孙杵臼问程婴：“你为什么没死？”
程婴把一个天大的秘密告诉了公孙杵臼：“赵朔的老婆怀孕了，如果能生下来个男孩，我当奉养他，如果是个女孩，我再死不迟。”
而赵朔妻在晋宫中躲了几个月后，终于分娩，生下了一个男婴。
显然此时，晋宫中并不是晋景公的领地了，这里的风吹草动都能传到外边，更别提是个孩子的出生了，屠岸贾很快知道了这个消息，便向宫中索要这个孩子。
很显然，此时的晋景公已经没有任何权力可言，不经过他将军们都可以杀掉一个重臣的全家，不通过他当然也可以直接向晋宫索要一条人命。
屠岸贾守住宫门，自己亲自进来搜索，赵朔妻毫无办法，只好行了一步险棋，她把男婴夹在胯下，祷告说：“如果天要灭赵氏，你就哭吧，如果天不想灭赵氏，你就别哭。”
一顿彻底的搜查后，屠岸贾只看到了一旁默默伫立的赵朔妻，却没有搜到婴儿，虽然他敢背着晋景公杀掉赵氏，却绝不敢对晋王室无礼。况且谁会想到孩子在那个地方呢？
屠岸贾认为孩子肯定被偷偷转移走了，便向城外搜去，这样赵氏母子才得以幸免。
程婴得知此事赶快找来公孙杵臼商议，这躲得了初一，躲不了十五啊？躲下去显然不是办法。公孙杵臼突然对程婴发问：“抚育这孤儿成人与死，两者哪件难？” (立孤与死孰难？)程婴回答说：&ldq
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