经过仔细研读有关李自成的历史记载，发现一些人普遍误解了他只当了42天皇帝的事实。实际上，这个时间段指的是李自成率领的大顺军，从进入北京城到离开北京城的整个过程。那么，李自成究竟当了多久的皇帝？为何会有人只提及42天？
首先，李自成三次建立政权，两次登基，实际上当了长达十四个月的皇帝。李自成及大顺军是明末农民起义潮中少数两支（另一支是由张献忠率领的大西军）坚持到最后的军队。在经历了十多年的激烈斗争后，李自成首次建立了一个正式政权。按照《明史》的记载，这发生在明崇祯十六年（公元1643年）一月。
当时，李自成攻占了湖北的承天府（嘉靖皇帝在位前的藩王所在地）。他正式地建立了农民起义军的政权，开始招募官员、安抚流民。然而，并未即位称帝，而是自称“奉天倡义文武大元帅”。同时，另一位与他地位相当的农民起义军领袖罗汝才也自称“代天抚民威德大将军”。
从一月到四月，李自成攻占了襄阳（改名为襄京），击败了不服从他指挥的农民起义军领袖罗汝才和袁时中等人。他吞并并消灭了他们的部队，基本上统一了除张献忠和马守应之外的所有农民起义军的政策和军令，才改称“新顺王”。
直到崇祯十七年（公元1644年）一月，李自成在西安正式即位称帝，建立了“大顺”国号，开始追赠祖先、大规模封爵。此时的李自成已经是名副其实的皇帝。他称帝后东进，迅速占领了山西和河北。在当年的三月十九日，李自成的大军进入了北京城，而明崇祯皇帝在当天选择了自尽殉国，从此明朝亡于非命。
然而，李自成未能巩固在北京的地位。由于未能成功争取明朝宁远总兵吴三桂和山海关总兵高第的支持，四月十三日，李自成亲率大军前往山海关，企图剿灭吴三桂和高第。然而，四月二十二日，李自成率领的大顺军精锐却在吴三桂和清军的联手下惨败。随即，他被迫撤回北京，四月二十九日，他在北京内举行了第二次登基仪式。次日，也就是四月三十日，李自成便离开了北京，前往西安。
总结而言，可以得知，李自成在北京城内仅仅42天并不是他当皇帝的全部时间。他事实上做了整整十四个月的皇帝。对于那些坚持认为他只当了42天的人来说，这是一个误解。或许在许多人看来，占领了北京城作为明朝的政治中心，才能算得上是建立了新朝，才能被认可为一个政权。李自成本人或许也是这样认为的，因此在失利后，他在北京内举行了第二次登基仪式。
其次，在北京的这42天里，李自成实际上没有做出什么有益的事情。他未能完成从起义农民到正式国家政权的过渡，也未能谋得士绅阶层的支持，反而将他们得罪了。他也没有拉拢和安抚老百姓，结果导致了大顺朝内外皆敌，只留下了残酷的恐怖氛围。
此外，李自成在这段时间内，也未能对清军有足够的了解和警觉。他从未与清军交过手，却在未经仔细考量的情况下，将自己的军队投入了对北京城士绅和老百姓的抢掠中，进一步削弱了他在北京的地位。
总的来说，李自成在北京的这段时间内并非他当皇帝的全部时间，而是大顺政权由盛而衰的关键时刻。本来已经看到胜利的曙光，却在取得政治中心后，失去了应有的机会。他对于清军的无知，也导致了最终的失败。
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