崇祯十七年春天，李自成率领大军攻陷了京城，崇祯皇帝带着太监王承恩自缢于景山，宣告了明朝的覆灭。这时候的李自成，兵强马壮，声势浩大，无疑是国内几支军事力量里最大的一支。
短短一个月后，李自成与吴三桂、清军在山海关前进行了一场激战。李自成虽然英勇骁战，却在吴三桂与清军的联手进攻面前败下阵来。此后，李自成“兵败如山倒”，一路被清军穷追猛打，再也没有东山再起，直至在湖北通城九宫山麓被当地民兵武装姜大眼杀死。
李自成为什么会在山海关大战中一败涂地呢？我们从这场战斗的起因说起吧。
一
我们知道，李自成攻陷京城后，虽然结束了明朝的国运，可明朝还有几支较为完整的军事力量，如镇守山海关的吴三桂。
吴三桂是山海关总兵，能征善战，战斗力不低。他最初有向李自成投降之意，但得知父亲吴襄等人被李自成抓获后，萌生了投顺清朝的想法，袭击了李自成派来招降的唐通。李自成闻讯，亲自率领6万大军前往山海关，意欲软硬兼施，逼迫吴三桂投降。
很快，李自成大军兵临城下，切断了吴三桂的退路，将山海关重重包围起来。
从双方的实力上来看，吴三桂只有2万多人马，李自成有6万大军，兵力过于悬殊。吴三桂虽然能够依仗山海关坚固的城墙和防御工事，抵挡一段时间，但假以时日，李自成是有足够的把握攻克下山海关的。
毕竟，京城比山海关坚固多了，还不是被李自成大军征服？
二
然而，李自成被年初以来的一系列胜利冲昏了头脑，没有发现山海关外面还埋伏着一支重要的军事力量：清军。
原来，当李自成率部攻陷京城后，清朝多尔衮敏锐地觉察出这是一个千载难逢的好机会，接受了范文程、洪承畴等人的建议，率领所有的八旗精锐部队十余万人，离开盛京（今辽宁省沈阳市），往山海关进发，预备参与中原逐鹿。
当李自成向山海关发起进攻时，清军正在山海关外，虎视眈眈地注视着这场战事，还击败了在一片石（今辽宁省绥中市九门口水上长城）切断吴三桂后路的唐通部队。
这一切，李自成都一无所知，因而为之后的惨败酿下了伏笔。
三
这边在李自成的猛攻之下，吴三桂眼看守不住山海关了，赶紧率领几名官员逃出山海关，来到清军大营，求见多尔衮。
多尔衮闻讯，亲自接见吴三桂，又是“赐座”，又是“赐茶”，并明确表示，如果吴三桂能献出山海关，将是为清朝立下第一大功。多尔衮安慰吴三桂说：“汝等愿为故主复仇，大义可嘉。予领兵来成全其美。先帝时事，在今日不必言，亦不忍言。但昔为敌国，今为一家。我兵进关，若动人一株草、一颗粒，定以军法处死。汝等分谕大小居民勿得惊慌。”意思是说，清军是帮助吴三桂复仇的，进关后绝对不会动一草一木。
多尔衮承诺，事成之后，封吴三桂为平西王，并将皇太极的女儿建宁公主嫁给吴三桂的儿子吴应熊，作为联姻，但是，吴三桂必须剃头，表示对清朝的效忠。吴三桂遵照而为，臣服于清朝。
随后，吴三桂回到了山海关，指挥守军抵抗李自成的进攻。
四
4月23日，李自成指挥的大顺军与吴三桂率领的山海关守军，在山海关前展开了一场恶战。当他们进行到最激烈的时候，突然起了一阵大风，扬起漫天灰尘，能见度很低。清军悄然从吴三桂打开的山海关进入关内，从容布阵，出现在李自成大顺军前面。
中午，当大顺军和山海关守军都疲惫不堪时，多尔衮一声令下，阿济格、多铎各率2万精骑向大顺军冲去。大顺军连日苦战，早已身心疲惫，士气低落，虽然拼命作战，但依然抵挡不了清军的冲击，伤亡惨重。
李自成见此情况，被迫率领大顺军余部撤出战场，往京城方向撤退。多尔衮则加封吴三桂为平西王，命令他率领大军对李自成部进行追击。李自成率部且战且退，回到了京城，杀掉了吴三桂父亲吴襄及其全家30余口，之后退出了京城，撤向陕西西安。
李自成败于山海关，一方面固然是因为没有预料到清军参与进攻，另一方面也是因为此前从来没有与清军交战，低估了清军的战斗力。
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