高拱不愧是超一流的政治良才，尤其擅长用人。在他几年主政期间，除了用王崇古安定北部边疆之外，还任用潘季驯治理黄河水患，任用张居正的同年殷正茂平定南方少数民族的军事叛乱，都取得了很不错的成效。高拱还罢免了反对封贡的兵部尚书郭乾，然后由吏部尚书、军事专家杨博管理兵部的事（因为吏部尚书为六部之首，杨博应不愿意再回任兵部尚书）。与此同时，高拱自己则继续用大学士的身份管理吏部的事，以保持大权在握。这种职权结构虽然挺别扭，倒也算人尽其用。
（京剧《二进宫》中的杨博（杨波））
在高拱的治理下，大明国事继续保持稳步上升的势头，史称“隆庆新政”。甚至高拱还一改大明朝海禁的规矩，在福建月港做了一个试点，让老百姓开海通商，收入不错。
张居正的门生
张居正在嘉靖三十二年曾担任过同考官，所以那一年的进士像庞尚鹏、梁梦龙、陈瑞、曾省吾等都算是张居正的门生。隆庆五年的会试，张居正担任主考官，吏部左侍郎、翰林学士吕调阳为副主考。这次选拔的学生，比如第一名进士张元汴，第三名进士邓以讚等都是进入《明史·儒林传》的，但并没有太大的事业做成。徐贞明著有水利作品《潞水客谈》，曾计划在北方兴修水利，可惜最终还是功败垂成。历史上名气更大的，倒是刘台、傅应祯、吴中行、赵用贤等一群人。具有讽刺意味的是，他们的名气主要来源于向自己的老师张居正开火。
和高拱配合搞建设，张居正感觉很好。但高拱绝不是一个厚道人。治理国家的同时，他还要报复私人恩怨。第一号仇人，自然是那个曾让自己首次下野的徐阶。当时，因为被海瑞“忘恩负义”地“大义灭亲”了一把，徐阶势力已经溃败，更陷入官司缠身的状况。而高拱要痛打落水狗，继续狠狠地整徐阶。
这回，首辅李春芳坐不住了：老高，你要夺权就夺权，干嘛害人？徐老师就算和你有什么过节，他老人家已经下野赋闲了，何必赶尽杀绝呢？
于是，当了大半辈子老实人的李春芳，居然挺身而出，在高拱的火力下维护徐阶。
高拱冷冷一笑：徐阶虽然下野了，只要他人不倒，就是一股潜在的政治势力，对我存在威胁。当然，这些道理跟你是讲不清的。既然你要维护徐阶，那就和他一起去吧！
高拱就转而先把火力向李春芳倾泻，指示自己的党羽多次上书弹劾。看着高拱的功绩和名声都如日中天，李春芳早就有些坐不住。这位老实人，本来就是因为徐阶的急流勇退，才莫名其妙成为首辅。几年来他在这个原本不该属于他的位置上，看到了张居正的意气风发，高拱的东山再起，以及形形色色的建设与斗争。或许现在，该让位了吧。
李春芳一再上书要求辞职。终于在隆庆五年五月致仕。高拱成为名副其实的首辅，而张居正担任次辅。
图：李春芳
到了这一步，张居正感到，他和高拱之间的这种亲密关系有点危险了。
直接的原因，自然还是在对徐阶的态度上。对张居正而言，徐阶始终是最值得尊敬的人。而高拱则把徐阶看做眼中钉。早在隆庆三、四年间，海瑞调任应天巡抚时，张居正便曾写信给徐阶的儿子，希望他们收敛些，在海瑞面前乖些，不要给徐阶添麻烦。后来高拱专权，对徐阶的一些旧政加以改变，张居正忍了。他理解高拱要独揽大权的必要，也不愿意为这个跟高拱决裂。哪怕被高拱贬斥的那些徐阶旧党中，有他的同门和好友。
然而到隆庆五年，高拱已经成为事实上的独裁者，针对徐阶的打击也愈发严重。高拱提拔门生蔡国熙为苏松兵备副使，把徐阶的三个儿子都抓起来，还要抄没全部家产。这种情况下，张居正不能坐看恩师被整得太惨，但同时又必须在政治上和徐阶划清界限，至少不能让高拱认为他是徐阶一党。因此，张居正开始走一条很艰难的独木桥。稍微失去平衡，就是灭顶之灾。
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