文丁村的李老汉正在收拾着儿子生前的遗物，徐大娘则在众人的搀扶下颤颤巍巍地坐在儿子李志杰的棺材前，老泪纵横地看着眼前的棺材。棺材里面躺着一个人，那就是两位老人二十三岁的儿子。在三天前，一个炎热的中午，李志杰经过村子外的长河时，看见一个女子想要自杀。
李志杰看着顿时慌了神，赶忙上前去叫住她，但只见女子眼泪纵横地不成样子，扑通一声，就跳下来河里去。李志杰本来就不太会水，但是炎热的中午哪里会有人再从这里经过，每年这几个月，都会淹死几个中午下河玩水的孩子。李志杰没有办法，只能硬着头皮下水。
一下水，李志杰才突然清醒过来自己也不太会水，可是已经跳进河里，怎么也得把这个人给救上来。但溺水的人求生时的力气让李志杰也完全没有想到，落水女子死死抱住李志杰的背，浮出水面不断地换着气，可是李志杰却根本呼吸不到空气。就这样过了好几分钟，一位邻村的大爷路过，才将这两人救起来。
女子上来后，只是被水呛地连连咳嗽，但是李志杰却昏迷不醒。最后在镇上的医生来了后，李志杰已经没有了心跳。伤心的李老汉和徐大娘赶来的时候，众人赶紧把徐大娘给抱住，不让她上前，怕看见自己儿子被淹死了伤心过度，要是再出个什么意外就不得了了。
李老汉看着自己的儿子嘴唇发白地躺在那里，眼泪不住地往下流。再看了一眼旁边的落水女子，不住地摇头。就在他要把儿子抱起来抱回家的时候，徐大娘一把冲了出来，抱着自己的儿子躺在地上，大张这嘴巴，却发不出一声。用手用了地锤着地面。
周围的村民赶紧过来把徐大娘扶起来，李老汉也一把抱起死去的儿子，回家走去。周围的人看着落水女子，也只是叹气，兵没有说什么。
原来，这个女子名叫李杏，模样清秀的她，因为老父亲逼着自己嫁给一个瘸子，给弟弟卖房子，就想着跳河自杀。那天中午，她心灰意冷地走向长河边，不知为什么，就想着跳进河里一了百了，随后，就发生了前文里的事情。
可是李志杰就倒霉了，今年刚刚大学毕业的他，在城里找了一份不错的工作，这几天父亲身体有些不好，李志杰刚好就回来看看父亲。可是，万万没想到，回来之后，碰上这么个事情，还把自己的命给搭进去了。
回去之后的李老汉看着自己死去的儿子，眼神里流露出复杂的不舍和可惜。但他还是去找了办白事的人，人死不能复生，也只能如此了。可是徐大娘偏偏不让李老汉出门，说自己儿子没死。亲戚们也都赶到了李老汉的家里，安抚着两位老人，几个年轻人就帮忙出去跑腿了。
第二天，李杏哭着来到李老汉家中，说自己对不起他，该死的是自己之类忏悔的话。老实憨厚的李老汉只是不愿意看到她，也就没招呼她，但徐大娘看见将自己儿子害死的李杏，气得拿起旁边的棍子就要上前打去。不过众人担心徐大娘气坏了身子，还是把她给拦下来了。
周围的人看了这个情形，见情况复杂，不知说什么好，本来这女子现在就很愧疚，也不好说重话，便劝她赶快离开。李杏跪了半个小时后，也离开了。
几天之后，就是到了儿子要入土的时间了，李老汉虽然伤心，可是还得操持着一切，白发人送黑发人，此刻他的心情，难以用语言去形容。徐大娘却不苦也不闹，只是有些痴呆了，让周围的人看得酸楚地很。
第二天清晨，按照村子里的规矩和先生给看的时间，就要抬出门了。一路上，人们抬着花圈，撒着纸钱，慢慢地向坟坑走去。但说时迟，那时快，一头牛突然冲了出来，将棺材撞落在离坟坑还有几步的距离。周围的人都吓坏了，棺材落地，可是很不吉利，即使离坟坑仅仅几步之遥。
但更让人意外的情况出现了，牛在撞完棺材之后，轰然倒地，死了！紧接着，棺材里，在天将亮未亮之时，却传出了敲打声，李老汉仔细一听，是自己的儿子在里面喊他，兴奋的他赶紧叫人打开棺材。可是这时送葬的人，早就吓得六神无主了，突然一个人大叫一声：诈尸啦，周围的人才像鸟兽一样跑开。
最后，只有阴阳先生留了下来，帮着他把棺材打开，棺材一开，儿子果然是活着的，李老汉哪管眼前的是人是鬼，赶紧抱出棺材来。最后，当徐老太看见自己活着的儿子时，直接晕了过去。
事后，阴阳先生算了很久，才将真相告诉大家。原来，这头牛不是一头普通的牛，是一头有神识的牛，阴阳先生问李老汉是不是帮过这头牛，李老汉说这头牛前几年生的小牛犊子丢入了水中，脖子又被绳子给绑住，马上就要淹死了。李老汉下水去，把这只小牛犊子给救了起来。
阴阳先生说，这就对了，因为李老汉救了牛的犊子，今天牛也以命换命，把自己的命给了他儿子，算是报答救命之恩了。这时，突然有一个人说这牛就是李杏家中的，村民这才感慨到这件事真是太奇了，李老汉救了小牛，李志杰救了李杏，最后，大牛竟然给自己主人和孩子向李家用生命报恩了！
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