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1905年，A.阿尔伯特·爱因斯坦提出了光子假设，成功地解释了光电效应。阿尔伯特·爱因斯坦认为光子不仅具有能量，而且与普通实物粒子一样具有质量和动量（见光的二象性）。1923年，A.H.康普顿利用光子与自由电子的弹性碰撞过程解释了X射线的散射实验（见康普顿散射）。与此同时，各种光谱仪的普遍使用促进了光谱学的发展，通过原子光谱来探索原子内部的结构及其发光机制导致了量子力学的建立。
所有这一切为量子光学奠定了基础。20世纪60年代激光的问世大大地推动了量子光学的发展，在激光理论中建立了半经典理论和全量子理论。半经典理论把物质看成是遵守量子力学规律的粒子集合体，而激光光场则遵守经典的麦克斯韦电磁方程组。此理论能较好地解决有关激光与物质相互作用的许多问题，但不能解释与辐射场量子化有关的现象，例如激光的相干统计性和物质的自发辐射行为等。在全量子理论中，把激光场看成是量子化了的光子群，这种理论体系能对辐射场的量子涨落现象以及涉及激光与物质相互作用的各种现象给予严格而全面的描述。对激光的产生机理，包括对自发辐射和受激辐射更详细的研究，以及对激光的传输、检测和统计性等的研究是量子光学的主要研究课题。
下面从光的相干统计性质、自发辐射、受激辐射等方面简要阐述量子光学的内容。
图2给出各种辐射源的二阶相关函数 g2(τ)随延迟时间 τ的变化曲线。上曲线为黑体辐射源，当τ→0时，g2(τ)→极大值2，光子符合计数亦最大，这表明光子趋向于同时到达，这就是黑体辐射的光子聚束效应。但当τ 增大，g2(τ)下降到渐近于1，光子符合计数亦相应下降，表现出不聚束。中曲线为单模激光源，不论 τ为何值，g2(τ)值为1，表现出不聚束。这是因为单模激光服从泊松分布；而黑体辐射服从普朗克分布。统计分布不一样，表现统计分布的二阶相关函数 g2(τ)也就不一样。还有一种情形即下曲线所表示的反聚束源，在一定条件下，服从亚泊松分布。当τ→0，g2(τ)→0，亦即当SQ=SQ'时，Q、Q'点不能同时有光子到达，光子符合计数为零， 这就是反聚束效应。由 S发出的光波为什么不能同时到达满足条件 τ=(SQ-SQ')/с=0的Q、Q'点，从经典波动理论来看，这是不可思议的。但从光量子观点来看，单一光子要么进入Q点的光电管被接收， 这时n
自发辐射与受激辐射
至于光与原子的相互作用，最基础的莫过于自发辐射与受激辐射了，一处于受激态的原子，由于外场作用，发射出一个光子，跃迁到基态，这叫做受激辐射;若没有外场作用，原子也会自发辐射出一个光子回到基态，这叫做自发辐射。虽然按半经典理论的量子力学微扰论能导出吸收系数与受激辐射系数。但要导出自发辐射系数就要用到经典场的阻尼振子概念，如果辐射场也进行量子化，就导致一个经典场所没有的零场起伏能量，由于零场的作用，使受激态原子自发辐射出光子回到基态。此外，由于场的量子化，又出现一个虚的跃迁过程。在图3a所示的实过程中，电子由高能态2跃迁到低能态1，并辐射出光子hv；而图3b所示的虚过程则是电子由低能态1跃迁到高能态2，也辐射出一个光子hv。能量似乎不守恒了，但作用时间很短，并不违背量子力学中的测不准关系，考虑到虚过程后的原子能级移位计算，与实验符合很好。
与自发辐射紧密联系的便是辐射的线型。最早关于原子自发辐射线型的计算是假定了原子处于激发态而外场为零。其实如果不是外场的作用，原子又怎样到达受激态的呢？只能说外场很弱，对辐射线型的影响可略去不计，这就很自然地提出当激励的外场很强时，原子辐射的线型又是怎样的问题，这对场的量子化理论也是一很好的检验。借助原子束技术和可调谐的激光技术，已完成对钠原子共振跃迁
除了单个原子的自发辐射外，还有多个原子在一起时产生的相干自发辐射，也称超辐射。这是因为多个原子与共同的辐射场相互作用而构成一合作的整体。合作的N个原子辐射同相位，由于相干叠加，总振幅正比于N，总的自发辐射功率正比于N2，这就是相干自发辐射的主要特征。对于非相干自发辐射而言，由于N个原子辐射的位相是无规的，故总自发辐射功率与受激态原子数N成正比。
至于受激辐射，产生激光的主要依据即受激辐射与开式谐振腔。谐振腔的作用在于延长受激辐射光子在腔内的寿命，使之不很快逃逸到腔外，包括工作物质、腔、光泵在内是一个复杂的量子力学开系(见激光器)。这就需要有处理阻尼系统的耗散、起伏的量子统计方法。从辐射与原子的全量子理论出发导出朗之万方程、福克—普朗克方程、密度矩阵方程。下面是典型的关于辐射的湮没与产生算符b、b+的朗之万方程。
式中F、F+为无规力，σ、σ+为原子能级的下降与上升算符，Xλ为阻尼系数，gλ、g
激光的出现无疑对量子光学的发展起了推动的作用。激光的产生、传输、检测与统计性质的研究仍然是当前量子光学中很有兴趣的课题，如光学双稳态、光学孤立波、压缩态等。
1923年，A.H.康普顿利用光子与自由电子的弹性碰撞过程解释了X射线的散射实验（见康普顿散射）。与此同时，各种光谱仪的普遍使用促进了光谱学的发展，通过原子光谱来探索原子内部的结构及其发光机制导致了量子力学的建立。所有这一切为量子光学奠定了基础。20世纪60年代激光的问世大大地推动了量子光学的发展，在激光理论中建立了半经典理论和全量子理论。半经典理论把物质看成是遵守量子力学规律的粒子集合体，而激光光场则遵守经典的麦克斯韦电磁方程组。此理论能较好地解决有关激光与物质相互作用的许多问题，但不能解释与辐射场量子化有关的现象，例如激光的相干统计性和物质的自发辐射行为等。在全量子理论中，把激光场看成是量子化了的光子群，这种理论体系能对辐射场的量子涨落现象以及涉及激光与物质相互作用的各种现象给予严格而全面的描述。对激光的产生机理，包括对自发辐射和受激辐射更详细的研究，以及对激光的传输、检测和统计性等的研究是量子光学的主要研究课题。
必须指出的是，光量子学说的提出，成功的解释了光电效应现象的实验结果，促进了光电检测理论、光电检测技术和光电检测器件等学科领域的飞速发展；因此，从这个意义上讲，爱因斯坦是光电检测理论之父。不仅如此，光量子学说的提出最终导致了量子光学的建立，所以说它是量子光学发展的源头和起点；因此，从这个意义上讲，爱因斯坦是量子光学的先驱和创始人。尤为重要的是，爱因斯坦在其光量子学说中所提出的有关光量子这一概念，几经发展形成了当今的光子这一概念，最终导致光子学理论的建立，并由此带动了光子技术、光子工程和光子产业的迅猛发展；可见，光量子学说是光子学、光子技术、光子工程和光子产业的发端；因此，从这个意义上讲，爱因斯坦是光子学、光子技术、光子工程和光子产业的先导。除此而外，爱因斯坦在研究二能级系统的黑体辐射问题时曾提出了受激辐射、受激吸收和自发辐射这三个概念，并形式的引入了爱因斯坦受激辐射系数、受激吸收系数和自发辐射系数这三个系数等等；特别是受激辐射这一概念的提出，最终导致了激光器的发明、激光的出现和激光理论的诞生，直至形成了当今的激光技术、激光工程和激光产业；因此，从这个意义上讲，爱因斯坦本人是当之无愧的激光之父和激光理论的先驱。
从1906年到1959年的这50多年时间内，有关光的量子理论的研究工作虽然也曾取得过许多重要成就，但就其总体发展而言，仍然是比较缓慢的。其最明显特征就是光的量子理论尚未形成完整的理论体系。
自1960年国际上诞生第一台红宝石激光器以来，有关这一领域的科学研究工作进入到了空前活跃的快速发展时期。由此，直接导致了量子光学的诞生与发展[注：这是量子光学发展史上的一次重大转折，为量子光学的快速发展提供了重要的实验技术保障；同时，激光器的发明者们也因此获得了诺贝尔物理学奖。这是量子光学发展史上的第2个诺贝尔物理学奖。激光器本身属于量子器件，激光器的行为并不完全遵守经典物理学的理论规则。
随着研究工作的深入和深化，随着研究对象、研究内容和研究范围的拓展，以及随着研究方法和研究手段的更新与改进，量子光学领域已经出现了一系列全新的、重大突破性进展。特别是在1997年，S.Chu，C.C.Tannoudji和W.D.Phillips等人因研究原子的激光冷却与捕获而分获1997年度诺贝尔物理学奖，从而将量子光学领域的研究工作推向了第一个高潮，这是量子光学发展史上的第3个诺贝尔物理学奖。
1997年以后，量子光学领域又出现了许多新的发展迹象。特别是，在2001年瑞典皇家科学院决定将2001年度的诺贝尔物理学奖授予对实现玻色—爱因斯坦凝聚态而做出杰出贡献的3位科学家，从而将量子光学领域的研究工作推向了第二个新的高潮。这是量子光学发展史上的第4个诺贝尔物理学奖。
到了2005年，瑞典皇家科学院再次决定将2005年度的诺贝尔物理学奖授予对光学相干态和光谱学研究做出杰出贡献的3位科学家。其中，发现光学相干态(即Glouber相干态)、并在此基础上进一步建立起光场相干性的全量子理论的美国科学家Glouber他一个人获得了本年度诺贝尔物理学奖金的50％，而另外的两位科学家则共享本年度诺贝尔物理学奖金的另外的50％。足以说明量子光学研究的重要性、重要地位和重要作用以及国际科学界对量子光学学科的重视程度；在短短的8年时间内，竟然给量子光学学科授了3次诺贝尔物理学奖！从而，将量子光学领域的研究工作推向了第三个新的高潮。这是量子光学发展史上的第5个诺贝尔物理学奖。
因此，在这种情况下，有必要对量子光学领域已往的辉煌成就进行总结回顾，并对量子光学领域的最新发展动态以及21世纪量子光学领域的发展趋势和发展方向进行分析与展望，以使人们在新的探索中能够受到新的启发，并力争在21世纪初期取得更大的突破。
尽管量子光学领域已取得了一系列重大进展和辉煌成就，但就量子光学理论本身的结构来看还很不完善。这主要表现在以下3个方面：
第一，迄今为止，人们仅仅只对平面波场成功地进行了量子化的研究工作，而对于球面波场、柱面波场和高斯激光束等非平面波场的量子化问题却一直无能为力；
第二，量子光学理论，仅仅只是非相对论性理论，而真正的相对论性量子光学理论尚未建立，这在深入研究微观高速或超高速运动粒子的量子光学性质时，就表现出了明显的局限性；
第三，对光子的自身相互作用及光子的结构问题研究的还很不够，至今未能产生并形成行之有效的研究方法和研究手段等。
人们认为，量子光学正处在更大的辉煌发展前夕的一个重要的十字路口，它曾经取得过一系列重大进展和一些辉煌成就，但在21世纪，量子光学领域的成绩和成就将会更加炫丽多彩，特别是有关光子结构问题的研究将把量子光学领域的科学研究工作推向顶峰。
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