五行学说把万事万物做了木火土金水五种特征不同的抽象分类，特征像哪个就归到哪一类。它主要说的是这五种分类的相互关系，而不是物质本身。学习中有一些专业术语会加粗显示，这些词在中医中经常会用到，如果不知道这些词的意思，会对中医内容的理解造成一定困难。所以记住和理解这些词，也是本文的学习要点之一。
上面是事物五行属性的简单归类表，左边自然界的叫外五行，右边人体的叫内五行。其中有的是直接分类的，特征像哪个就归哪一类，比如五脏；有的是推衍分类的，比如五腑五官五体那些本身不好分，是根据它们和五脏的关系分的，所属的脏归哪一类它们就是哪一类。
这五种类型的特征如下：
红色原文，蓝色是现代翻译
木：生长生发是植物的属性，曲直是一种生长过程中想要舒展不愿被束缚的表现，所以引伸出条达、舒畅的事物也归类于“木”。五脏“肝”喜调达恶抑郁，有疏泄功能，属木。
火：温热、上升、光明都是“火”的属性，很好理解。五脏“心”有温煦作用，属火。
土：接受万物，生化万物是土地的属性，所以具有生化、承载、受纳特性的事物属于“土”。五脏“脾”能滋养全身，为气血生化之源，属土。
金：沉降：金属都很沉；肃杀：兵器大多由金属制成，杀气重；收敛：由矿石到液态再到固态的冶炼过程。五脏“肺”的肺气有清肃下降之能，属金。
水：水能滋润万物，一般是凉的，且向下流淌，水结冰有藏的含义，所以有滋润、寒凉、下行、闭藏属性的事物归类于“水”。五脏“肾”有藏精和调节水液作用，属水。
中医通过这种内外五行归类来构建天人一体的五脏系统，即使你不懂中医，在生活中也能用得着，例如春生夏长秋收冬藏的养生规律；再比如肺属金，秋天也属金，肺系统的问题秋天最明显，那秋天就得养肺。再比如一种药物味咸、性寒又是黑色，那它大概率是补肾的。
接着要说的就是五行的生克关系，生可以理解为资生、助长、促进；克理解为制约、抑制。“生”不一定是好，“克”也不一定不好，只助长不制约一定会导致过剩，所以好与不好以平衡为基准。
相生：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木
相生是“母子”关系，任何一行都存在“生我”和“我生”的两个相生关系，生我者是“母”，我生者是“子”。
相克：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木
相克是“所胜”和“所不胜”的关系，同样的任何一行都存在“所胜”和“所不胜”的两个相克关系，我克者是“所胜”，克我者是“所不胜”。
五行相生相克结合在一起来看，任何一行都与其他四行存在要么“生我”要么“我生”要么“克我”要么“我克”四个方面的关系，比如木被水生，又能生火，木被金克，又能克土，把五行的这种相互生化制约关系称为制化。
制化过程和阴阳一样，也是消长发展的过程，一定会出现某一行太过或不及，从而破坏平衡关系。中医用五行制化阐述脏腑之间的联系，内脏之间也存在相互滋生和制约，当其中一脏有病可以传到他脏，把这种病理上的相互影响称为传变。
我们把相生关系的传变称为“子母相及”，比如水生木，木生土，因为木太过或不及影响到土称为“母及于子”，因为木太过或不及影响到水称为“子及于母”。
我们把相克关系传变中过度克制称为“相乘”，把反克制称为“反侮”；比如木过多过度克制土，打破了木克土的平衡，这种过度克制就是木乘土，同时木过多打破了金克木的平衡，还反克它“所不胜”的金，这种反克制就是木侮金。反之木太少，不仅金会来乘木，木“所胜”的土也会反侮它。
相乘是“胜气”，反侮是“复气”（报复之气），胜气越重，复气也越重，这种胜复之气在五行结构系统中是能通过自行调节来恢复制化平衡状态的。比如：木太过，克制土的胜气太过，使得土变少，土少压制不住水，又会使得水太过，水的胜气又会让火变少，使得金变多，过多的金转了一圈又来压制木，让过多的木恢复正常。
五行之间的关系看似绕来绕去，为了方便记忆，可以只记2个顺序，一个是相生顺序：木火土金水，一个是相克顺序：木土水火金。相乘和相克顺序一样，反侮是把相克顺序反过来。
一、通过内外五行来分析和归类人体结构和生理功能，以及人体与外界五行环境的关系。
二、用五行生克规律说明五脏之间的生理联系，如下：
木生火：肝助心 木克土：肝协调脾
火生土：心助脾 火克金：心协调肺
土生金：脾助肺 土克水：脾协调肾
金生水：肺助肾 金克木：肺协调肝
水生木：肾助肝 水克火：肾协调心
三、解释五脏之间的病理影响和传变规律。
四、指导疾病的诊断与治疗。比如相生关系的虚者补其母，实者泻其子；还有相克关系的抑木扶土法，培土制水法等等。
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